196年6月，曹仁挥军攻入南阳，与屯军新野的刘备对峙。刘备兵少，抵挡不住曹仁的大军，火烧新野，退入襄阳。
196年6月末，曹操麾下甘宁率领水军大破蔡瑁统率的荆州水军，俘虏荆州水军大都督蔡瑁，打开了通往荆州腹地的大门。荆州士族顿时为之震怖，极力劝说刘表投降。
刘表本不愿意投降，却不料被他寄予厚望，称之为国之贤士，大汉栋梁的原兖州士族们，一改往日同荆州本土士族争利的嘴脸，也纷纷劝刘表投降。眼见所有人都来劝降，刘表顿时心若死灰。令蔡氏全权处理投降事宜，他本人则隐居在府邸，不理世事。
刘表投降，袁术将灭，天下诸侯唯独剩下西凉马腾、幽州公孙瓒和江东的孙策。
孙策得知刘表已降，害怕甘宁顺江而下，截断他的去路，只能在周瑜的劝说下，无奈收军折返江东。张辽见孙策退兵，带着乐进、高顺等人趁势追击，却落入周瑜的陷阱，被孙策带人团团包围。
正当孙策自以为得计的时候，吕布突然带领手下轻骑兵和虎豹骑，冲击孙策的侧翼。原来他奉曹操之命，早已经埋伏多时。
江东缺马，麾下尽是步卒，无法抵抗骑兵的冲击，没过多长时间，就被冲散了阵型。程普、黄盖为了掩护孙策当场战死，其余人则被杀得大败。
孙策带领周瑜、周泰等人，死战得脱，回归江东，但从此却元气大伤。
曹操不理会孙策，径直带兵返回洛阳，着手安排马腾、韩遂的事情。马腾、韩遂闻信，深感不是曹操的对手，在韩遂的劝说下，UU.ashｕ.cｍ投降了曹操。
而公孙瓒同时也在幕僚们的劝说下，向曹操递交了降书。如今天下仅幽州和江东还保持独立，公孙瓒即便再自负，也不敢阻挡统一的潮流。更何况他与曹操在对待异族的问题上立场相同，即便投降曹操也没有任何的心理负担。
曹操得到公孙瓒投降的消息后心中大喜，令公孙瓒继续镇守北疆，同异族交战。他本人则在后方，全力为公孙瓒提供粮饷和军械。
197年春，统一的契机已经成熟，曹操再次带领士兵南下，一方面令海军袭扰江东沿海，一方面令甘宁统率水军巡回江面。而曹操本人则带领军兵渡过长江，抵达江南，然后水陆并进，攻打江东。
孙策虽然骁勇，周瑜虽然多智，但面对绝对的实力，依然是力不从心。连战连败，最后也只能在周瑜的劝说下，以保全孙氏一族为条件，向曹操投降。
至此，经过十多年的努力，已经年过四旬的曹操终于统一了全国，使大汉获得了难得的和平。
(本章完)
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