焦尾琴、柯亭笛可以说都是稀世珍宝，不过，这还不是蔡邕留下的珍贵的宝物，珍贵的，要数他的女儿，蔡琰。
蔡武的父亲蔡邕是当时大名鼎鼎的学家和书法家，还精于天数理，妙解音律，是曹操的挚友和老师。生这样的家庭，蔡武自小耳濡目染，既博学能，又善诗赋，兼长辩才与音律。蔡武从小以班昭为偶像，也因此从小留心典籍、博览经史。并有志与父亲一起续修汉书，青史留名。
蔡武第一次出嫁，远嫁河东卫家，她的丈夫卫仲道是大学出色的士子，可惜好景不长，不到一年，卫仲道便因咯血而死。可以想象，卫家隐瞒了卫仲道的身体情况，简直把蔡琰当成了冲喜的人选。
因为两人无子女，蔡武遭到卫家嫌弃，认为她”克死丈夫”，当时正年少气盛、心高气傲的蔡武，哪里能受得了这种白眼，她不顾父亲的反对，愤而回家。
董卓死后，他的部将李傕等人又攻占长安，军阀混战的局面终于形成。羌胡番兵乘机掠掳原一带，“土人脆弱、来兵皆胡羌，纵猎围城邑，所向悉破亡。马边悬男头，马后载妇女，长驱入朔漠，回路险且阻。”的状况下，蔡武与许多被掳来的妇女，一齐被带到南匈奴。
这心境是可以想象得到的，当初细君与解忧嫁给乌孙国王，王昭君嫁给呼韩邪，总算是风风光光的占了身份，但由于是远适异域，产生出无限的凄凉，何况蔡武还是被掳掠呢！饱受番兵的****和鞭笞，一步一步走向渺茫不可知的未来，这年她二十三岁，这一去就是十二年。
这十二年，她嫁给了虎背熊腰的匈奴左贤王，饱尝了异族异乡异俗生活的痛苦。当然她也为左贤王生下两个儿子，大的叫阿迪拐，小的叫阿眉拐。她还学会了吹奏“胡笳”，学会了一些异族的语言。
这十二年，曹操也已经基本扫平北方群雄，把汉献帝由长安迎到许昌，后来又迁到洛阳。曹操当上丞相，挟天子以令诸侯。人一旦能喘一口气的时候，就能想到过去的种种，尤其是志得意满的时候，这回忆，想到少年时代的老师蔡邕对他的教导，当他得知蔡邕的女儿被捞到了南匈奴时，他立即派周近做使者，携带黄金千两，白壁一双，要把她赎回来。
蔡武多年被掳掠是痛苦的，现一旦要结束十二年的羶肉酪浆生活，离开对自己恩爱有加的左贤王，和天真无邪的两个儿子，分不清是悲是喜，只觉得柔肠寸断，泪如雨下，汉使的催促下，她恍惚登车而去，车轮辚辚的转动，十二年的生活，点点滴滴注入心头，从而留下了动人心魄的《胡笳十八拍》。
南匈奴人蔡武去后，每于月明之夜卷芦叶而吹笳，出哀怨的声音，模仿蔡武的“胡笳十八拍”，成为当地经久不衰的曲调。原人士也以胡琴和筝来弹奏《胡笳十八啪》非常盛行，据传原的这种风尚还是从她后一个丈夫董祀开始的。
蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍；胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。唐朝人李颀出这样的感慨。蔡武是悲苦的，“回归故土”与“母子团聚”都是美好的，人人应该享有的，她却不能两全。蔡武周近的卫护下回到故乡陈留郡，但断壁残垣，已无栖身之所，曹操的安排下，嫁给田校尉董祀，这年她三十五岁，公元208年，爆了著名的“赤壁之战”。
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