万历元年（1572年）八月，谭纶升任兵部尚书，顺天巡抚刘应节接任蓟辽总督。刘应节虽与戚继光并无私交，但在张居正从中协调下，二人配合也算默契。
对于谭纶的离开，戚继光心中虽然不舍，但也为好友开心，并专门设宴为谭纶庆贺。席间，他再次提出想要北征的想法，请谭纶到兵部后帮他促成。谭纶内心是非常支持北征计划的，因为他最了解现在蓟镇边军的实力，也坚信戚继光会马到功成，于是当场答应帮他斡旋，这让戚继光倍感振奋，当晚喝得酩酊大醉。
谭纶赴京城时，戚继光一直送出城外十里，不舍分离。谭纶笑道：“元敬，天下没有不散的宴席，留步吧，再送就要送到京城了。”二人这才依依惜别，后来戚继光在此处专门修建了一座离别亭，以纪念二人的深厚友情。
谭纶到兵部后果然为戚继光的北征计划多方斡旋，但得到的支持寥寥，关键是新任内阁首辅张居正，担心戚继光出征兵败，京师将陷入险境，不愿意冒这样的风险。于是谭纶写信告诉戚继光，只有让朝廷看到蓟镇边军强大的战斗力，消除心中的疑虑，此事才有成功的可能。
戚继光收到谭纶的书信后，一时愁眉不展。要让朝廷了解自己的军队强大，没有比打一个大胜仗更好的办法了。可如今鞑靼各部不敢南犯蓟州，他苦于没有这样的机会。为此事戚继光夙夜兴叹，辗转难眠。
这时他接到兵部公文，新任兵部左侍郎汪道昆奉命巡视蓟、辽军务。虽然戚、汪二人在福建共事多年，关系融洽，但张居正还是担心戚继光因北征之事心有不平，而慢待兵部官员，于是给戚继光去信，叮嘱其一定要谦虚谨慎，从优从厚接待汪道昆。
戚继光收到张居正来信后，高度重视，他冥思苦想如何接待这位昔日好友，突然灵光一现，想到了一个两全其美的办法。他准备借这次机会进行一次大阅兵，同时进行大规模实战演习，以此来迎接汪道昆，既可以表现出接待之隆重，又可以借此向朝廷展示蓟镇边军的强悍，解决困扰自己多日的难题。
他马上给张居正回信，汇报自己接待汪道昆的计划，获得了张居正的首肯。既然首辅同意，兵部尚书谭纶自然乐见其成，马上批准了戚继光的演习计划。
戚继光得到兵部批复后，开始认真准备此次演习。虽然他麾下有十六万大军，但还从未全部集中起来指挥过。他在少年时期就有率十万大军征战的梦想，如今终于有机会实现，兴奋之情难以抑制。
隆庆六年(公元1572年)十月二十一日，汪道昆来到蓟镇，总督刘应节、顺天巡抚杨兆等大小官员陪同。威继光率蓟镇众将领早早在蓟州城门外列队迎候，远远看到汪道昆后，立即指挥众将士行礼致意，汪道昆见戚继光如此礼遇，心中感动。
众人见面相互行礼寒暄后，汪道昆对戚继光道：“戚帅，一别数年，我心中甚是想念啊！”戚继光笑道：“汪司马（明朝尊称兵部侍郎为“司马”）当年送别之情，我未敢忘怀，当日一别还以为再见不知何年，想不到如今在蓟州相逢，真乃人生一大幸事！”二人久别重逢，心中有千言万语，但公事要紧，只能容后再谈。
戚继光邀请诸位大人入城。在总兵官邸，戚继光向汪道昆汇报了蓟镇防务情况，又简单介绍了明天即将举行的大阅兵和实战演练计划。
汪道昆听完戚继光的介绍，激动的说道：“戚帅辛苦，集中十几万大军一起进行演习，实为千古少有的壮举，我适逢其会，实在荣幸之至。”戚继光借机向他请示道：“末将不希望此次检阅只是虚张声势，耍花架子，而是要像临阵对敌一般，事事依照实战。所以敢请汪司马同各位大人准允免去一切参谒之礼!”汪道昆点头道:“戚帅所言甚当，凡军中之事请戚帅作主不必请示。”
戚继光又向大家说明为防止鞑靼乘虚而入，决定在长城沿线安排六万边兵驻守。众官员纷纷称赞戚继光部署周密。汪道昆问道：“不知阅兵的地点选在何处?”戚继光答道：“汤泉西北地形开阔平坦，与塞外地形相似，可供十万大军纵横捭阖。”众人听闻纷纷称善。
汤泉位于遵化县城西北，东起堡子店，西至马兰峪，南达水门口，北至长城边墙，形成长宽各三四十里的开阔地带，足以能容十数万大军演练。而且地处蓟镇中心，距蓟州城不远，便于指挥运作，加之人烟稀少，非常适宜大阅兵及演习，是戚继光精心挑选的场所。
为方便汪道昆等人观战，戚继光特意在堡子店建了一座高三丈、长宽各五丈的阅兵台，又称观阵台。又在西面，建了一座辕门拱立的大营，十万大军驻扎于此，连营数里，蔚为壮观。
隆庆六年(公元1572年)十月二十二日，大阅兵正式开始。辰时，十万大军已经列阵完毕。汪道昆和蓟辽总督刘应节等官员在戚继光的陪同下，兴致勃勃地登上阅兵台，放眼远望，方圆数十里内，车兵、步兵、骑兵阵马风樯，盔明甲亮，旌旗蔽日，浩浩荡荡。众人不由交口称赞蓟镇边兵军容严整。
首先进行的是阅兵式。只见戚继光开始挥动红色令旗，这是大军变换阵型的信号。随着他挥动令旗的不同动作，大军如游龙一般，变幻着各种阵型，忽而雁行阵如大雁纷飞，忽而鹤翼阵如白鹤亮翅，忽而锋矢阵如狂飙突进，忽而鱼鳞阵如鳞次栉比，阵型变换迅速，忙而不乱。汪道昆频频点头称赞：“蓟镇边军果然训练有素，戚帅治军有方!”
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