宣和四年二月，正是那早春时节，莺飞草长，山峦叠翠，清风徐来，中人欲醉。一日忽自南边翩翩飞来一鸽，落在燕青房前地坪上，咕咕地叫。燕青出来，捧起鸽子，取下脚杆上缚着的蜡管，走向宋江居处。吕方领进正厅，宋江与吴用出来，宋江接过蜡管，捏碎展开丝帛，细细看时，道是：
“近日上晋蔡京子蔡攸为少保，欲副童贯宣抚河北河东路，似有向辽人寻衅之意。金人已破辽中京大定府，辽主北遁大同。另有高府衙内去宿太尉府门前滚地大闹，道是宿元景言其父早被梁山所放，现已过一月有余，而东京有败军早回。定要宿元景入宫见驾，求一道旨，前往济州寻父，内有高人护送。知名不具。”
原来宋代募兵之制，有一规定：凡军人入伍，皆需面上刺字，称“黥兵”。故军卒战败离散，无地可遁，往往回归旧日所部。此等回京败军，即高俅征剿梁山时，于御营之龙猛、虎翼、捧日、忠义四营所选之兵。
按“黥”，最早出自黄帝惩蚩尤残部不化者，先秦作刑之一种，秦汉循之（如英布刺面，又称黥布）。《汉书．地理志》载战国东夷、百越人“文身断发，以避蛟龙”，此自愿之始。中原入唐渐流行，五代至宋黥兵大兴。后周太祖郭威脖上纹有一雀，史称“郭雀儿”；呼延赞于己及子身刺“赤心杀贼”等字样；狄青官至枢密副使，面上刺字尤不肯去，视作激励。
且说宋江取那丝帛看后，随手抬起一闻，隐有香泽，不禁心中一荡。吴用、燕青相视一笑，别过头去，皆只当作不见。吴用咳嗽一声，宋江回过神来，暗叫一声惭愧，便道：“军师，朝廷来查高俅下落，纸包不住火，终究会知真相。所定取东昌东平诸府之事，已无所谓惊动不惊动，即可发兵拔之。”
吴用道：“不管那高衙内来不来济州寻找高俅，我思戴院长手下一伙，想必已在各地发好檄文，天下皆知。宋廷细作想必也已报到东京。为今之计，是应当即收取周边几座城池。我军有备而彼方无备，取之自属瓜熟蒂落，探囊取物一般。”
朱武道：“但留济州府不动，可牵制宋廷但凡进兵，只得从南面正路强攻，使蹈童贯、高俅覆辙。”
当下众人认可，无有异议，登时雷厉风行。果如吴用所料，各地文恬武嬉，岂是梁山虎狼之师敌手？自是所向披靡——派董平去收东平府、张清去收东昌府，这两地以前本就倚此二人为干城，威信素著，听闻领兵来取，皆不战而降。另一袭庆府，也为花荣所破。
数月之间，梁山北据东平、西占东昌、东领袭庆。宋江分派呼延灼领韩滔、彭玘移正北旱寨于东平府镇守，萧让署府事；花荣、张清领黄信、孙立、龚旺、丁得孙移正西旱寨于东昌府镇守，裴宣署府事；关胜所部，已定不日开拔幽州，由董平、史进代之，领陈达、杨春移正东旱寨于袭庆府镇守，金大坚署府事。
梁山泊四周大郡，只剩得南路济州府未去动它，但济州所辖县令，通与梁山交好。复命燕青训练鸽哨队，传递军情要务，倒也免了戴宗不少长途跋涉之苦。
各地奏报雪片也似飞入东京省院，蔡京、童贯一伙，此时正与金国打的火热，要“联金灭辽”，以期分一杯羹，得以收复燕云十六州，无暇分兵顾及；二是认为梁山本属流寇，攻城破邑以前就有，不日即走，故皆压下不报。
此时辽国那边，辽南京留守、秦晋国王耶律淳被汉人辽相李处温、皇族辽兴军节度使耶律大石、总知东路兵马事奚王萧干等拥立为帝，改元建福，定都幽州，名为燕京。这耶律淳系天祚帝堂叔，时呼为天锡皇帝。废耶律延禧为湘阴王，以耶律大石为都元帅，萧干为北院枢密使，李处温为太尉，史称北辽。
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