夜已深，刘树强一家人却难以入眠。
虎子赶着驴车从东街回来后，一张脸就如那茅房里的石头，又臭又硬。
叶礼倒是早就回来了，听说虎子求见，来不及看账册就赶着迎了出去。虎子拿出最诚恳地态度对他说明了来意，话还未说完，叶礼已经一脸难色。
“得亏令妹提点，我一到南方就使人晒了许多辣椒，一共收购了三批，让先行船带了一批回来，送到您家的就是第一批。我带着第二批辣椒上船同路而归，现在路上还走着第三批。可不巧，并不知道您家打算拿这做生意！第二批辣椒都已经作为随礼分配出去了，本来我家老爷的世交亲眷们并不可心这辣椒，但最近听说在西街买了什么辣味咸菜吃的甚好……哦！原来这便是你家新开的买卖吧？第二批辣椒实在没剩下多少，载着第三批辣椒的商船还有几日才能停靠万青湾！你看这……这怕是赶不及供上吧？”叶礼如是说。
自然赶不及！这咸菜还要晾晒腌制，无论如何也赶不及！
虎子脸色难看地回了一礼，准备套上驴车打道回府，叶礼急匆匆赶出来，塞给他一个小包袱。虎子知道是辣椒，不顾他的推让，硬塞了五两银子过去。
刘娟儿一看到那个小包袱就皱起了小脸，这才多大点儿？能够几日呀？！
可活人也不能让尿给憋死！刘娟儿躺在小竹床上翻来覆去地想，一直想到深夜才迷迷糊糊地睡过去。梦中，似有一只黑鹰展翅翱翔，却见一道银光一闪而过，黑鹰身中数箭，惨叫着落入悬崖。
刘娟儿大喊一声，浑身冷汗地从梦中惊醒。她如今独自睡在一间小房里。房中除了小竹床，还有胡氏特意分出来的一口箱笼，一个长脚小圆桌，一个小凳和一个简易的梳妆台。自从手里有了余钱，胡氏从自己母亲身上遗传来的大家之气隐隐透现，用后世人的话来说，就是骨子里有些小资情调！能吃饱饭后就开始有点精神追求了！她嘴里说不能宠溺刘娟儿。却豪不自觉地开始富养女儿。
刘娟儿披着小褂子起身。走到简易但也精致的梳妆台前，望着台面上的铜镜直发呆。这面铜镜唤起了她不少爱美的心思，屉子里有些廉价的红头绳，小珠花等小女儿的玩意儿。还有一个木盒子。里面是她专门用来洗脸的绣花小布巾。
刘娟儿抚摸着自己的小胸脯顺了几口气，十分不解这心中满满的不安源来何处！是担心辣椒供应不上，自己家的买卖又要黄吗？
好像也不是……木门外突然传来一阵沙沙的细响，吓了刘娟儿一跳。
“喵呜——”大头菜挤开小房的门，探头探脑地走了进来。
刘娟儿松了口气，笑着弯腰抱起它软绵绵的身子，搂在怀中细细抚弄。这只大狸猫刚刚出现在爹娘面前时，爹娘很是喜欢，说猫来财。这猫儿肯定能保佑家里的生意越来越红火！
可如今。一个坎刚过就又遇到问题，真不知什么时候是个头！好在刘捕头终于复职了，让自己心里也安稳了不少，刘捕头于她而言，就是保护伞一般的存在！
前世看着无数酒楼做生意。她深知这里面的门门道道古今相差无几。
哪个大酒楼的老板不是黑白两道都有关系？要是没有这层保护膜，光是公家的人跑下来吃喝就能吃垮一个大酒店！
大头菜在刘娟儿怀里摩挲片刻，发出一阵模糊不清地哼叫声，刘娟儿感觉不对，一手朝它嘴上摸去，摸到它嘴里叼着一个纸条。
刘娟儿胸口一跳，将纸条拉出来对着月光展开一看，顿时瘫软在地。
“哥！！！哥！！！爹——娘——”
刘娟儿带着哭音的叫嚷声回荡在院子里，刘树强夫妇和虎子纷纷惊醒，披着褂子就跑了出来，开门只见刘娟儿哭得小脸发紫，胡氏吓得一口气堵在嗓子眼里。
“咋地了？闹贼了？！”虎子的白色小褂敞开着，扣子也来不及系上，就两脚翻天地跑了过来，搂着刘娟儿的肩膀不停嘴地问。
刘娟儿将纸条塞到他手里，泣不成声地说：“爹！咋办？刘叔出事了！”
刘树强懵了，疾步走上前，呆呆地看着虎子说不出话来。
虎子两眼看完纸条，只觉得全身冰冷刺骨，他一脸惧色地看向爹娘，双唇微微发抖，胡氏见他这般模样，心知不好，顿时有些双腿发软。
纸条上只有草草两行字，字迹歪斜难看，但言简意赅——“刘某被污，重伤逃匿，衙门明日定有人来搜查藏，自保便可，切记切记。”
虎子打了个冷战，突然醒过神来，他蹲下身子搂着刘娟儿摇了摇，一脸急色地问：“娟儿！娟儿！快别哭！这纸条是打哪儿来的？你快说话呀！”
想到心中的保护伞轰然倒地，和蔼可亲的刘叔生死不明！刘娟儿一颗心都要碎成粉末了！只哭得上气不接下气，含糊不清地说：“是……是大头菜叼来的！”
“啥？”刘树强终于清醒过来，忙拉着虎子急声道“又是那猫儿叼来的？快！快跟爹去门外找找，送信的人兴许没走远！”
虎子幡然醒悟，来不及接口答应，拖着刘树强就往外跑，胡氏顶着苍白的脸孔，踉踉跄跄地走到刘娟儿身边，搂住她哭得发抖的小身子说不出话来。
刘树强和虎子飞快地跑到铺子门脸处，虎子脚下一顿，被一个黑黝黝的躯体绊了一大跤。刘树强借着月光觑眼一瞧，见是一个浑身带血的人匍匐在地。
他吓得胸口狂跳，忙俯下身子，搬过那人的身子仔细看，片刻后惊讶地问：“你不是那个乞儿么？这……这到底是咋了？咋会这样？”
虎子挺身而起，伸手过去噼里啪啦地拍打赖三儿带着血的脸颊，不停嘴地急声问：“快醒醒！快醒醒！是不是你带来的纸条？快说话呀！你还有气没有！有气就给老子说话呀！刘叔他人呢？他咋样了？！”
赖三儿气息微弱，眼皮半翻。他见刘树强父子突然出现，嘴角挤出一丝苦笑，拉着刘树强的衣袖哑哑地低声道：“马蹄……冰窖……快……药酒……”
虎子凝神一想，惊得浑身冷汗，他与刘树强面面相觑，都从对方的眼里读出绝望之色。赖三儿似乎使尽了全身力气，抓着刘树强的衣袖不放手。从牙缝里挤出几句“快……快去……不用管我……我不过是一个……随处可见的……乞……乞儿……他不同……他该得……活着！晚了就……迟……迟了……”
刘树强一脸纠结。想把赖三儿抬进屋去，又怕刘捕头那边等人救命，虎子已经一脸绝然地站起身，飞奔回屋去搜罗常备的疗伤膏药和药酒。
“去……快去……不用可怜……我……”赖三儿使出浑身力气。一把推开刘树强，他身上的伤口汩汩冒血，眼看只有一口气在。刘树强还在犹豫，虎子已经带着包裹疾步如飞地从他身边一晃而过，一阵风似地跑远了。
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