建安二年六月，中原发生了一件大事，袁术称帝了。
原来，袁术自从孙策手中得到传国玉玺之后，便常有称帝之心，使人谶言曰“代汉者，当涂高也！”说的就是袁氏自己。
兴平二年，献帝逃出长安，护卫的杨奉等人被追来的李傕郭汜打得大败，袁术便有了称帝之心，召麾下众人商议此事，曰：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，百姓所归吾效应天顺人，正位九五。”已有称帝之意。
众人虽有顾虑，却皆不敢多说什么，只有主薄阎象出言劝谏道：
“不可。昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若有周之盛汉室虽危，未若殷纣之暴也。此事绝不可行。”
袁术只得暂时熄了称帝的想法。
直到年前，曹操为两家联军所困，袁术以为时机已到，请河内人张鮍为他卜卦，后者说其有皇帝的命格。袁术便以此为由，在寿春称帝，建号仲氏，大置公卿，祠南北郊。立冯方女为后，立子为东宫，命九江郡守为淮南尹。
同时，派遣使者往各方诸侯处送信，欲让各方诸侯前来朝拜。又命韩胤前往徐州吕布处，欲为其子求亲，却被吕布给绑了起来，送到了许都。
吕布虽有勇无谋，但绝不是会屈居于人下之辈，想当初你父在某家面前也是毕恭毕敬，如今你我皆是占据一方的诸侯，如今不过得了一个死物，就想要某家在你面前称臣，真是癞蛤蟆打哈欠，好大的口气。
袁绍妄自称帝，两家攻曹的局势不攻自破，吕布留大将张辽驻守彭城，自领大军回下邳。又派大将成廉、魏续二人领军一万，前往广陵，防备袁术。
若说袁术称帝，最高兴的莫过于曹操了。听得袁术称帝的消息，曹操一下从台上站了起来，大笑不止。众人皆是不解，忙问其故。
曹操笑道：
“袁公路果然吾之挚友也！懂得为吾分忧解难，兖州至此无忧矣！”
果然，数日之后，就有吕布使者陈登前来，献上袁术使者，尽诉两家接好之意。陈登却是看不上吕布，又谓曹操说吕布有勇无谋、反复无常，劝曹操早日除掉他。曹操便想以陈登为内应，谋划徐州，便加其为广陵郡守。
另一方面，曹操留大将曹洪领兵守山阳，自领大军回师许都，禀明天子袁术称帝之事。献帝闻言大怒，下诏召天下诸侯讨伐袁术，又命司空曹操领大军征讨逆贼。
袁术称帝的消息和天子诏书前后传遍天下。吕布、孙策第一时间便宣布脱离了袁术的阵营。荆州刘表乃是皇亲，自然更是愤怒无比，急命张绣收兵，便遣大将文聘领军三万，前来回合张绣，讨伐袁术。
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