却说曹操自打退刘表之后，便在谋划攻打袁术之事，欲立威于天下。恰逢原西凉军大将段煨、伍习二人献上逆贼郭汜并家小一百余口。献帝大喜，封段煨为镇远将军、阌乡亭侯，伍习为殄虏将军。二将合拢大军，共两万余人，皆是西凉精骑，天下精锐。
曹操自然大喜，又因不久与张鲁父子结盟，便将留守在关中的两万青州兵调回，命段煨、伍习二将守关中，归司隶校尉钟繇统领，又留荀攸在关中，处置关中大小事物。关中大军赶回许都，曹操整顿兵马，数次大战下来，损失不小，但大将于禁一直奉命招兵练兵，倒是还有近十万大军，不过有近半都是新兵。
曹操遂留大将夏侯渊领兵三万守兖州，曹仁领军两万守许都，尚书令荀彧秉朝中之事。以大将夏侯淳、副将李典为先锋，领大军五千先行。曹操自领众将居中，郭嘉为军师。谋士程昱、部将吕虔为后军，总督粮草。
大军出了许都、颍川地界，便进入了汝南郡。汝南郡是大汉天下的大郡，也是袁氏的起家之地，而汝南、颍川也是黄巾之乱的重灾区。这几年又是连年大战，去年又被袁术劫掠一空，百姓十不存一。连几个县城都是无人敢来为令，甚至被山贼匪寇劫掠一空。
大军过处自然没有不开眼的敢来冒犯，也没有袁术的驻兵，夏侯惇带着大军一路疾行便进入了沛国地界，却听闻袁术已派大将张勋屯兵十万于蕲阳县。部将李典道：
“将军，眼下贼军人多势众，不可力敌，不如报知主公再做定夺。”
夏侯淳慨然道：
“某自跟随主公以来，每战必先，从不退后半步，今日区区无名之辈挡在前方，如何敢令某畏而不前。彼军虽有十万，但不过乌合之众，我军虽少，却皆是百战精兵，如何能退之？某为先锋，又岂能不战而退？”说完，挺枪便带着大军往前，直至蕲阳城下。
夏侯淳亲挺枪跃马于城下叫阵，城中诸将欺其兵少，纷纷请战出马。张勋恐是曹操诱敌之计，不敢出城，节制诸将，高挂免战牌。
夏侯淳只得悻悻而回，撤军三十里下寨。如此三日，曹操大军来到，笑道：
“孝冲勇烈，敌军皆惧矣！”于是军中皆传城中大将惧怕夏侯淳，以至不敢出兵之事。次日，夏侯淳又前往城下叫战，士卒皆大呼夏侯淳威名，言五千镇十万之事。张勋只是不出，城中各将皆是大怒不已，对大将军张勋也有了些不满。
特别是大将桥蕤，自认为武勇谋略皆不弱于张勋，却总是位居其下，不满张勋久矣！于是联合众将共谏张勋，欲出城迎敌。张勋无奈，只得让桥蕤带了一千兵马出城。
桥蕤自是大喜，欲斩将立功。出城列阵便大呼道：
“何方蟊贼，也敢犯吾主疆土。”便挺枪直取夏侯淳，后者冷冷一笑，便拔马迎了上去。桥蕤哪里会是夏侯淳的对手，战不三合，便被后者一枪搠死，余众皆散。
城中各将见了夏侯淳之勇，方才知晓张勋闭城不出的缘由，皆是有些后怕，若出城的是自己，恐怕也如同桥蕤一般了吧！遂不敢再多言，再不言出城之事。
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