一头野鹿被五、六只饿狼围攻，咽喉被其中最粗壮的咬着不放，其他饿狼则对它的肢体狂噬，可是它仍苦撑不倒，拼尽生命尽余的力气。
沈牧摸出背上长剑，就要下坡去屠狼，给徐子陵一把扯着道：“它完了，救回来只是让它多受点痛苦。”
沈牧别过脸去，苦叹无语。
野鹿终于倒下，狼牙磨擦噬咬的声音令人不忍去听。
两人退至远处，颓然坐下。
寒风拂脸。
徐子陵有感而发道：“大自然的野兽就是那样，都是为生存而奋斗，鹿儿吃草，狼则去吃它，很难说谁对谁错，只好怨老天爷的安排。不过看在眼里却令人非常不舒服。”
沈牧道：“这就叫弱肉强食，人与人间何尝不是如此，只是形式更千变万化，为的原因更复杂，规模大得多，像古时白起、项羽之辈，动辄将整批降军活埋，不是更残忍吗？”
徐子陵摇头道：“我绝不会干这种事。”
沈牧道：“我知你不会这么残忍，却想问你一个问题。”
徐子陵奇道：“什么问题？”
沈牧道：“我们看到一头鹿儿被狼群残害果腹，觉得痛心和不忍，可是为何我们对踏死一只蚂蚁却完全无动于衷，两者都是失去生命惨死，本质上没有不同之处。”
徐子陵抓头道：“这个嘛……嘿！蚁儿和鹿儿不同嘛，鹿儿死得太惨哩！这么活生生的给吃掉。”
沈牧叹道：“分别就在这种代入的感觉。鹿儿比细小的蚂蚁更接近和类似我们，我们对它的认识和了解比对蚂蚁多出很多，见到它给咬着咽喉，会推想到自己咽喉被噬的惨况，这种感同身受，正是恻隐之心的来由。若被狼群活吃的是我们同类，感受会更加深刻，因为我们可完全代入去，甚至从受害者的表情判断出他死前的痛苦和恐惧。”
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徐子陵倒抽一口凉气道：“不要说啦！实在太可怕。”
沈牧道：“我只想提醒你，战争是人世间最可怕的事，不但没有恻隐之心，更无天理，父子兄弟可互残相害。”
天色暗黑下去。
沈牧长身而起，道：“我们耽误不少时间，必须兼程赶路，去与占道等会合。”
两人收拾情怀，全速朝黄河掠去。
新月下大河水流奔腾，朝东而去，宽达数十丈的河面两岸杳无船踪人迹，白雪苍茫。
两人伏在一处乱石滩的阴暗处，均大感不解。
忽然，十多艘三桅巨舶，从长安方向顺流驶至。
徐子陵看呆了眼，倒抽一口凉气道：“全是唐室的战船。”
沈牧头皮发麻道：“不是派大军来围剿我们吧？”
一共十七艘巨舰，在他们眼前驶过，全部黑灯黑火，透出神秘兮兮的味儿，甲板上不见兵员，亦没有人对两岸视察，船面堆放东一堆西一堆的物件，以油布覆盖。
直至巨舰去远，沈牧神色变得无比凝重，沉声道：“陵少看出什么来？”
徐子陵道：“李阀已收拾杨文干，说不定李世民还当上太子。”
沈牧苦笑道：“这叫英雄所见略同，这批战船吃水极深，装的肯定是粮贷辎重。唉！李小子这招确是高明，借我们来作掩饰，实情是要去攻打洛阳。”
徐子陵点头同意。
要知李世民一直矢志攻打洛阳，以作东进根基，可是由于李阀内的权力斗争，李建成、李元吉等怕他出关后势力大增，不受控制，甚至自立为帝，所以一直极力阻他东征。
杨文干复辟一事失败后，建成、元吉肯定受到牵累，李世民势力复盛，只要李渊点头，再无人可阻他策划经年的东进大计，眼前正是铁般的事实。
三军未动，粮草先行。李世民遂借口追搜两人，禁止夜航，事实上却是暗中把粮草和攻城器械运出关中，部署进攻洛阳的行动。
假若洛阳失守，就算沈牧把整座杨公宝库捧回彭梁只能是多此一举，何况李世民认定沈牧没有得到杨公宝库。
李世民命李世绩返回关外，非要截击沈牧的运宝队，而是他看清楚形势，一歼灭内患，立即乘机趁势进攻洛阳。如此气魄胸襟，天下唯只李世民一人。建成、元吉肯定已失势，关内是李世民的天下，若有人来对付他们，也将是李世民的人。
沈牧默想片晌，叹道：“出关后，我们要分手啦！”
徐子陵点点头。
滚滚河水不断东流，代表着李家军的声威，正朝东席卷而去。
“叮！”
碰杯后，两人把烈酒一饮而尽，立即改向桌上丰盛的菜肴进军，医治差点饿坏的肚子。
这是关外大河南岸桃林城的一间饭店，抵此后才知今夜竟是初十晚，计算时间，两人在雪内至少练了三日三夜功夫，纵知事实如山，但两人仍有点不肯相信。
无论如何，三天的耽搁令他们避过敌人的搜捕，谁都误以为他们已逃离关中。
两人遂凭在水中闭气的绝技，附在一艘出关的战船底部，无惊无险地逃出生天，过潼关后上岸，直抵桃林。
桃林名义上归降唐室，但仍由地方帮会把持，没有什么防卫，只要肯缴出入城关的买路钱，商旅不禁。
沈牧为徐子陵斟酒，笑道：“今晚别后，不知我两兄弟是否尚有再见之日。”
徐子陵听得心中一紧，皱眉道：“为何你今趟这般缺乏信心，大异往昔。”
饭馆内除他们外只有两桌客人，颇为冷清。
沈牧苦笑道：“你旁观者清，该比我更明白。李小子已在暗中运筹帷幄，作涉及天下盛衰的整体作战部署，我比起他来，实是小河对汪洋之别。”
徐子陵道：“你少有这么谦虚的。”
沈牧双目精芒大盛，放下酒壶，凝望杯内荡漾的烈酒，沉声道：“这叫自知之明。由今天开始，我要和李小子正面交锋，就必须对他做出正确的评估。”
望向徐子陵道：“你猜李小子须多少天才可发动东侵？”
徐子陵道：“这方面暂且不作无谓的猜想。你会否疏忽了突厥人呢？赵德言肯定对杨文干复辟不感兴趣，而他仍肯参与，为的当然是突厥人的利益。”
沈牧愕然道：“你是指颉利会大举南下吗？”
徐子陵摇头道：“除非颉利别无他法，否则不会劳师远征，深入中原。他有那么多爪牙，最佳方法莫如借刀杀人，先鼓动我们汉人自相残杀，几败俱伤时，他将坐收渔人之利。”
沈牧点头道：“说得对，聪明人出口，笨人出手。这笨人该是刘武周和宋金刚，假若李渊和李小子被杀，颉利就浑水摸鱼，大占便宜。”
徐子陵道：“李世民正是看穿这局势，所以才命李世绩立即出关部署。”
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