沈牧就像一个赌得天昏地暗的赌徒，想下最后一注时，忽然发觉手上筹码全输掉。最难过是明知李世民的战略，他仍无法应付和改变。
深吸一口气，道：“假若世民兄输掉慈涧此仗又如何？”
李世民哑然失笑道：“我这一仗是无论如何不会输的。由今晚开始，我军将坚垒不出，等待另四支军队分别攻陷回洛、洛口、河内、伊阙的好消息。若这还不够，世民可留下万来人守寨，自己则率其他人沿大河南下亲取北邙山南、洛阳东北的金墉城。那时看王世充会否因慈涧而置洛阳不理，陪少帅在这里赏月观星？”
沈牧拍桌叹道：“好小子！你奶奶的熊！到现在我才明白什么是上兵伐谋，亦明白为何薛举父子和刘武周、宋金刚输得这么他娘的一塌糊涂。你老哥令我有力难施，你今晚请我来喝酒，就是要这般令我难堪而下不得台，对吗？”
李世民肃容道：“恰恰相反，我请你来喝酒谈心，因为我李世民们当你兄弟。你少帅是英雄的，就接受我的赌约。我李世民定下半年之期，就当是还你的人情债。”
沈牧双目精芒闪闪，凝视李世民而不语。
李世民沉声道：“不要对虎牢再寄任何希望，我已派李世绩全权负责攻克虎牢，此人无论在李密军中，又或我大唐诸将里，均是一等一的人才，我有十足信心他可轻取虎牢。”
沈牧摇头叹道：“洛阳之战，对我太不公平哩！”
李世民道：“战争就是这样，江湖有江湖的规矩，战争有战争的规矩，就是成则为王，败则为寇。少帅入乡随俗，如何竟出此言？”
沈牧霍地立起，仰望星空，缓缓道：“我有我的规矩，秦王由此刻开始，再不用眷念旧情，只该依你战争的规矩把我和我的少帅军斩草除根。若技不如人，我死而无怨。”
李世民叹道：“如此说少帅是不肯接受赌约，这是何苦来由？”
沈牧大笑道：“因为我愈来愈感到有你老哥这样一个对手，不负此生。”
两人最后一场谈判，终告破裂。
赴约前沈牧曾表示会一字不漏把跟李世民的对话转述与王世充。可是真要这么做时，沈牧始明白到这是没有可能的：不但只能选择性地挑选适合向王世充说出来的东西，还要把李世民原本的口气语调改变，把侮辱性的字眼去掉。
在慈涧总管府的内厅，王世充摒退左右，全神听沈牧的报告。
沈牧最后道：“李世民今趟约我去说出这么一番话，主要是令我知难而退。但圣上放心，我现在比任何时刻更有信心可守稳慈涧。若李世民真的绕道往攻洛阳，我们就把他留下的营寨夷为平地，再夹击他攻打洛阳的军队。像洛阳这么坚固的大城，岂是一年半载可以攻下的。”
他半句不提李世民提议而他不敢接受的赌约，也没说出张镇周的事，那大有可能只是离间之计，当然也可能是确有其事。至于李世民的战略，他则如实报告。
王世充满脸阴霾，沉声道：“若我们长期攻不下他的城寨，我们的三万军岂非给他区区万来人牵制在这里。李世民若能攻陷回洛，连贯北邙山，可轻易截断洛阳到慈涧的运粮道，而因他掌控黄河的控制权，得关中从水路支援，粮食补给方面全却无问题。此消彼长，对我们大大不利。”
沈牧大吃一惊，忙道：“圣上万不可放弃慈涧，慈涧若失，寿安和伊阙势将不保，对我们士气打击之重更是难以估计。北面大河既已入李世民之手，如让唐军席卷南方诸城，切断与襄阳的联系，我们将仅余偃师、虎牢的东面，完全陷于被动。”
王世充冷哼道：“我却不像少帅般悲观，虎牢与洛口、荥阳、管州、郑阳、汴州和偃师各城互相呼应，这条线上的城池全是对我王世充忠心耿耿的大将把守，李世民想断我东面岂是轻易。如李世绩敢攻虎牢，等若自取灭亡，只要我把兵力集中洛阳，东面有事，我就从洛阳调军往援，李世民能捱得多久？到冬天大雪时，他只有过返关中，那时天下就是我王世充的天下。”
沈牧淡淡道：“可是圣上有否想过我们的成败将系于虎牢，这是否叫孤注一掷，只能每天求神拜佛希望虎牢不会陷落？”
王世充摇头道：“朕意已决，明天开始，我们分阶段撤军，退回洛阳。回洛是我们两大粮仓之一，比之慈涧对洛阳的成败影响更大。”
沈牧听得无名火起，霍地起立，沉声道：“终有一天，圣上会后悔这个决定。兵败如山倒，退兵虽非战败，可是慈涧的失守，会影响所有将士对圣上的信心，也影响他们对圣上的忠诚。圣上可否给我一万人，由我负责为圣上死守慈涧一面。”
王世充冷然瞧他好半晌，缓缓摇头道：“朕必须保存兵力，以守洛阳。”
沈牧长叹并作个无奈的表情，就那么往出口走去。
王世充怒喝道：“你要到哪里去？”
沈牧没有回头，沉声道：“当然是回彭梁去，看看有没有机会从李子通手上把江都夺过来，江都是另一个洛阳，若入我手，无边无际的大海将任我沈牧横行，李世民若攻到彭梁来，我始有筹码与他周旋。”
王世充软化下来，叹道：“朕有自己的难处，何不坐下来好好商量，研究出可两全其美之策。少帅是为慈涧设想，我则是为洛阳着想。例如可在慈涧和洛阳间夹道建两座石堡，既可加强洛阳以西的防御力，又不用像苦守慈涧般有鞭长莫及之虞。”
沈牧晓得张志把他和杨公卿早前的构想向王世充提出，而说到底王世充仍因心怯而决定弃守慈涧，摇头道：“只有慈涧仍在，这样两座石堡才可发挥积极作用。唉！我真的不想离开圣上，只因别无选择，不愿这么容易给李世民宰掉而已！”
王世充离座而起，直走到沈牧身后，不悦道：“少帅怎样才肯留下助朕，除慈涧此事朕是难以点头外，其他均有商讨余地。”
沈牧旋风般转过身来，断然道：“好！只要圣上肯让我全权负起守护虎牢的重责，我就与圣上共存亡，绝不中途离弃。”
沈牧气冲冲的穿过城门，守门军士肃然致敬，士气高昂。
早在候他的杨公卿和麻常迎上来。
沈牧打手势着他们勿要询问，边行边道：“李小子真厉害，一个约会加番说话，就把我打垮。他娘的！肯定是要报我前晚想杀他的一箭之仇！”
杨公卿和麻常见他神色不善，均知不妥，前者皱眉道：“究竟是什么一回事？”
沈牧在离寨门十多步处立定，目光投往远方敌营辉煌的灯火，颓然道：“王世充要退兵以保回洛和洛阳！”
麻常失声道：“什么？那寿安和伊阙岂非要拱手让人？”
杨公卿震骇道：“那等若迫张镇周归顺唐室。”
沈牧心中暗叹，他和杨公卿比任何人包括王世充在内更明白张镇周，他对王世充已完全失望，如能刺杀王世充，他定会站在沈牧和杨公卿的一方。
但在王世充弃守慈涧的情况下，他当然不肯为王世充这种卑鄙反覆、用人唯私的小人牺牲性命，投降以换取唐室的官职爵位，实乃明智之举，没有人可批抨他半句话。
如果李世民能预估他的一番话可令王世充撤军放弃慈涧，而这行动后果之一是令郑军两大名将中的张镇周愤而投降，李世民的心计实在可怕。
苦笑道：“所以我说李小子厉害。”
扼要的把李世民事先声明的战略部署向两人详说一遍。
杨公卿吁一口气道：“李世民这番警告说得合时，因为洛阳刚传来消息，我们一个水师在孟津惨败，集结河阳的唐军正准备大举渡河进犯回洛，而李世绩的大军合共二万人，已在大河南岸登陆，攻陷河阴，正威胁虎牢、荥阳、管城诸镇。李世民以事实证明他说的非是空口白话。”
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