陕西前线。
孙传庭率秦军出潼关，以总兵官牛成虎、副将卢光祖率军为前锋，副总兵高杰为中军，绥夏总兵官王定、官抚民为后军，蓟辽总兵官白广恩、副总兵郑嘉栋率领火车营，四川总兵官秦翼民率军为侧翼，还有河南总兵官卜从善、陈永福为策应，又命令左良玉向汝宁一带运动，形成夹击之势。
十万大军很快抵达阌乡。参军乔元柱忧心忡忡，因为出发前，孙传庭曾经明确地对他说：
“白广恩和高杰哪里是李自成的对手？纵然在吾麾下，也无大用。但是如今无人可用，不得已而用之。我军招募不久，战力堪忧；如果能等到训练娴熟，趁着贼军饥饿疲惫，或许能战而胜之；可是，皇上和朝中大老等不及啊！”
此前李自成杀死罗汝才，兼并其部下；罗汝才的外甥王龙率领三千精兵奔入潼关，向孙传庭投降。孙传庭大喜，向他打听闯军虚实，王龙说：“贼军人多势众，现在难以与之对敌。但是襄阳赤地千里，贼军百万之众哪来的军粮，只要再等半年，贼军必成饥兵，届时可以一鼓而下。”孙传庭深以为然。
但是，在朝廷一道又一道诏书的催促之下，孙传庭叹息说：“奈何乎！吾的确知道出关是往而不返，但是大丈夫岂能再落到狱吏手里！”他想起以前被崇祯投进监狱的经历，顿时不寒而栗。
出关之前，孙传庭给兵部尚书冯元飙写了封信，乔元柱也看了，其中有一句话说：
“吾固知战未必捷，然侥幸有万一功。”
孙传庭已经被逼成了心怀侥幸的赌徒。
幸好，出关比较顺利，长途行军以后，队伍还算整齐。乔元柱发现孙传庭的情绪似乎高昂了不少。
在向陕州进发的途中，收到了朝廷一封比较奇怪的谕旨，既要求“着速进剿，不得延误”，又提醒“善保粮道，不可轻敌”，还要求军情一日一报。孙传庭召集将领召开会议，觉得这是一封一个月来收到的最值得赞颂的谕旨。
乔元柱道：“军情一日一报，未免太勤了吧？又要多耗人员马匹。”
孙传庭手一挥：“此乃小事尔！”立即回奏一封，汇报了前哨战的胜利：“前锋哨骑突进数百里，已接敌，斩获敌首级三百。全军战意昂扬也。”乔元柱在一旁心中惊疑：“斩得首级三十而已，报为三百，孙督师竟然也虚报军功。”孙传庭似乎看穿了他的心思，笑道：“皇上日夜盼望我军大捷，报捷宜大不宜小，聊慰圣怀。”
紫禁城，乾清宫。
崇祯读着孙传庭的捷报，高兴得一连声说：“好！好！开局已经得先手。”立即令人送到内阁让阁臣们传阅，并特地提醒：“抄一份报给太子。”
朱慈烺看了“捷报”，面无表情，随手一放，又继续写文章去了。
八月二十一日，孙传庭率大军抵达陕州，传令河南诸军渡河进剿。
过了几天，崇祯在朝堂之上捧着奏章点头道：“多路合击，闯贼插翅难逃也。只恐各军不能齐心协力，留下缝隙，使贼军潜逃。兵科务必再三申诫。”
但是湖广战场的消息让崇祯愤怒揪心：张献忠一路攻陷长沙、衡州、宝庆，左良玉则是一路不紧不慢，衔尾追击；对孙传庭要求夹击李自成的命令，置若罔闻。
九月八日，孙传庭大军抵达汝州，一场规模稍大的接触战打响，李自成部下都尉四天王李养纯投降。一封报捷奏章被七百里加紧传递到朝堂，崇祯读得双颊通红：
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