六月末，山西张家口非常炎热，树叶蔫了，树枝间的知了拼命叫个不停。人们白天几乎不敢外出，只有出苦力的贩夫走卒仆役们，依然挥汗如雨忙忙碌碌。傍晚时分，太阳下山，才略微凉爽，家家户户都在院子里乘凉，但是很多人依然焦躁不堪，忍不住嚷道：
“真热！”
城中范府，占地广阔，院宇深沉，隐隐可见富贵豪阔之气。范府的主人们，在很悠然。因为有仆役的打扇伺候，有冬天收集窖藏的冰块降暑，他们并不觉得太热。
家主范永斗坐在精致的天井院中的雕花木椅上，抬头望望满天繁星，呷一口冰镇梅汤，默默无语。围着小几，摆着两个小杌子，上面坐着他的两个儿子：范三拔和范三捷。
范三拔伸手在小几的水晶琉璃果盘中拿起一颗冰镇葡萄，挤进嘴里；后面的丫鬟捧着小箩，向前一伸，接了范三拔手中的葡萄皮。
范永斗忽然开口说：“我的小孙们都睡着了吗？”
范三拔忙说：“爹，三个小的——毓宾、毓覃、毓奇都睡了，老大毓馨还在，老二毓馥还在练习算盘。”
范永斗声音里透着慈爱：“毓馥像你小时候，爱算账。前天给他报账目，比哥哥算得还快。”
范三捷在一旁笑道：“是的，馥儿算账，堪称小天才。”
范永斗立即对他说：“你呀，到现在还是子息艰难，连生三个女儿，将来还是要加把劲。”
范三捷垂下了头，闭上了嘴巴。
“爹，二弟还年轻，才刚刚二十，不愁的。”范三捷说。
范永斗轻轻拍了拍雕花木椅的扶手，又陷入了沉思；两个儿子都不出声。
虫鸣声里，范永斗忽然停住拍击，环视一下四周丫鬟，说：“你们都先退下，把外面的门都带紧。”
“是。”丫鬟们鱼贯而出，门户一层层关紧了。两个儿子顿时坐直了，等着父亲说话。
范永斗的声音平静而坚决：“三捷，你要出一趟远门。”
“爹，要我去哪里？”
“江南。”
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