对塞尔维亚的战争根本没有什么悬念，匈牙利第三军团和驻波斯尼亚-新帕扎尔、阿尔巴尼亚-马其顿王国的巴尔干军团从三面开进了塞尔维亚，仅仅遇到了轻微的抵抗，在三天后塞尔维亚便宣布废弃抵抗，接受了德奥帝国塞给他们的新国王。
德奥军队的任务是协助塞尔维亚人搜捕那些之前参与政变的“俄国间谍”。
欧洲大战第一场真正的战斗实际上是在海上进行的。
帕赫纳少将率领的一支巡洋舰队在战前驻留在帕尔马的拉斯佩齐亚，那里是德奥帝国在热那亚湾重要的海军基地。由于这支只有两艘巡洋舰和四艘驱逐舰的小舰队驻防的地点实在是离法国海军的土伦军港太近了，一但开战，帕赫纳海军少将所率领的这支帝国巡洋舰队立刻就会陷于危险之中。
1905年3月19日，帕赫纳少将收到海军部发来的绝密电令：“帝国已经准备对俄国宣战，并且还会将对法国宣战，请立刻率舰队移驻发罗拉的海军基地。”实际上在开战前，帝国海军的计划是准备夺取法国设在北非突尼斯的比塞大军港，切断地中海的运输线的。
不过，在战争爆发之前，由于得到情报，英国皇家海军地中海舰队的主力从直布罗陀移驻马耳他岛，海军部遂放弃原有方案，命令舰队先集中于东地中海一带，先确保与利比亚之间的海上联系。
形势对帕赫纳少将十分不利，他的旗舰“岑塔”号巡洋舰主机和高压锅炉正发生故障，而德奥帝国潜在的敌人英国和法国，早就各派出了一支舰队守在了突尼斯和马耳他。虽然英国人还没有参战，但英国皇家海军地中海舰队指挥官米尔内上将已经奉命紧紧地盯住海面上巡航的德国战舰，一但英国方面宣战，立即在第一时间发起攻击。
米尔内率领的地中海舰队主力包括两艘“无敌”级战列巡洋舰、三艘“庄严”级和三艘“可畏”级前无畏舰。另外法国地中海舰队司令拉佩雷尔海军中将正率领由四艘战列舰和四艘巡洋舰组成的法国舰队驻扎在突尼斯。
帕赫纳在开战前抢修好了“岑塔”号的主机，这时候接到海军部发出的电报：意大利有可能加入到协约国之中。
面对这种严峻局势，帕赫纳决定不惜一切代价率领舰队尽快返回亚得里亚海的基地。
吴维也决定帝国海军地中海舰队进行主动出击，去支援帕赫纳舰队的突围行动。
3月20日晚，豪斯海军上将率领由四艘战列舰和两艘装甲巡洋舰、两艘轻巡洋舰、六艘驱逐舰所组的舰队趁着夜幕离开了波拉海军基地，向着奥特朗托海峡开始进发。与此同时，第二战列舰司令涅戈万海军中将也率领一支由两艘战列巡洋舰和四艘装甲巡洋舰所组成的舰队离开了发罗拉的海军基地。
由于在战前吴维将地中海舰队的四艘主力舰派往了德属西非，地中海舰队的实力受到了一定程度上的削弱。
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