西汉自高祖刘邦立国，经惠、文、景帝，到汉武帝即位之初，“汉兴六十余载，海内艾安，府库充实”。（《汉书•公孙弘卜式兒宽传》）。
汉武帝在位期间，虽雄才为略，却好大喜功，穷兵黩武，起居奢侈。由于“外事四夷之功，内盛耳目之好，征发烦数，百姓贫耗” （《汉书•刑法志》），到汉武帝晚年，汉朝已是“海内虚耗，户口减半”（《汉书•昭帝纪》）。
汉武帝的连年征战、穷奢极欲，导致国库空虚，为了弥补用度，汉武帝允许买官和犯法者以钱赎罪。“用度不足，乃行壹切之变，使犯法者赎罪，入谷者补吏，是以天下奢侈，宦乱民贫，盗贼并起，亡命者众。” （《汉书•贡禹传》）
吏治混乱，富者越富，穷者越穷，社会矛盾日趋激化，各地纷纷起义。“百姓贫耗，穷民犯法。” （《汉书•刑法志》）。“盗贼滋起。南阳有梅免、百政，楚有段中、杜少，齐有徐勃，燕、赵之间有坚卢、范主之属。大群至数千人，擅自号，攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡守、都尉，杀二千石，为檄告县趋具食；小群以百数，掠卤乡里者不可称数。” （《汉书•酷吏传》）。
汉武帝采用的政策则是任用张汤、赵禹、王温舒、咸宣、尹齐、杨仆等酷吏，实行残酷的高压政策。汉武帝之前，从高祖到景帝，历经四代皇帝，《汉书•酷吏传》不过收录了两个酷吏，而汉武一朝，就有酷吏十一人。
刑罚一再加重。律令从汉初刘邦在位时的九章，增至三百五十九章，只大辟一项就有四百零九条，一千八百八十二事。以死刑为例比的刑法多至一万三千四百七十二事。“文书盈于几阁，典者不能遍睹”（《汉书•刑法志》）。
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