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乔年，字大年，二十余岁，晋宁人，少负才名，家境贫寒，为人有肝胆。好友顾书生死去，妻子孤苦无依，乔年时常周济。乔年文采出众，深受县令赏识，两人诗词论交，不久县令死于任上，家眷滞留晋宁，无力返乡。乔年变卖家产，护送县令灵柩与一家老小回家，往返两千余里。
县城中有一位史孝廉，生女连城，擅长刺绣，知书达理，颇得父亲溺爱。连城曾经刺过一幅《倦绣图》，史孝廉特地拿出来展示，征集众才子题诗，意在择婿。乔年献诗一首“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”又题一诗赞扬连城刺绣之妙“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”
连城得诗心喜，在父亲面前连连称赞乔年，芳心暗属，孝廉却嫌其家贫。连城逢人称道，大赞乔年才华，又私下里派遣婢女赠送金银，资助乔年读书。乔年感叹道：“连城真是我知己。”思念佳人，如饥似渴。
没过多久，连城被父亲许给富商之子王化成，乔年闻讯，悲伤绝望，对意中人儿魂牵梦萦，痴心不改。未几，连城染病不起，一名西域头陀自称能够治病，但须男子胸口肉一钱，配药作引。孝廉派人跟女婿商量此事，请他帮忙，王化成笑道：“痴老翁，欲剜我心头肉耶！”一口否决，打发信使回去。
孝廉情急无奈，出榜求医，许下诺言“若有忍痛割肉者，愿将女儿许配为妻。”乔年闻言前往，拿出一把匕首，割下胸前肉，赠予西域僧，血染衣袍。和尚替他敷药止血，用人肉配成三粒药丸，分三次给连城服下，药到病除。
孝廉欲守信践约，将女儿嫁给乔年，派人告知王某此事。王化成大怒，准备告官。孝廉无奈，设宴招待乔年，置千金于席，说道：“辜负您大恩大德，实在过意不去，这一千两黄金请你收下，稍作补偿。”口中申述背盟缘由。
乔年怫然不悦，说道：“我之所以不惜割肉，全为报答知己。银子你自己留着，难道我是卖肉的？”拂袖而去。
连城听说此事，心有不忍，派婢女前去安慰乔年，说道：“以公子才华，绝不会长期埋没。天下何患无妻？最近我经常做噩梦，三年内必死，将死之人，公子何必争夺？”乔年正色道：“‘士为知己者死’，并非好色。如果连城真的了解我，便该明白：男女相爱，不在天长地久，只在真心。”婢女道：“小姐对公子情真意切，天地可鉴。”乔年道：“果真如此，再相逢时，若连城能为我一笑，死而无憾。”
数日之后，乔年外出，路遇连城自叔父家归来，两人彼此凝视，连城秋波传情，嫣然一笑，乔年大喜，说道：“连城真是我知己。”
不久后，王化成上门商量婚期，连城闻言，旧病复发，数月而死。乔年前去吊唁，痛哭而绝。孝廉将他尸体送回家中，乔年自知已死，并不伤感，出村而去，仍期望能与连城再见。遥望南北大道，行人连绵如蚁，自己亦混杂其中。
俄顷，乔年进入一间衙门，碰上老朋友顾生，顾生惊问道：“这里是阴间，你怎么来了？走，我送你回去。”乔年叹息道：“心事未了。”顾生道：“我在地府执掌文案，颇受上司信任，有需要效力的地方，在所不惜。”乔年问道：“连城在哪？”顾生道：“我也不知，咱们四处找找。”两人旋转多处，来到一处走廊，见连城与一白衣女郎，泪眼婆娑，哭泣墙角。
连城乍见乔年，悲喜交加，问道：“公子，你怎么来了？”乔年道：“你死了，我怎能独生？”连城哭道：“似我如此负义之人，公子不唾弃，已感激不尽，何必为我殉身？今生无缘陪伴公子，来世一定嫁你。”
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