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胡大成，湖南人。母亲信奉佛教，胡大成每次自私塾归来，都要从观音祠经过，遵照母亲嘱咐，经常进入祠内，给观音大士叩头。
这一日，胡大成照例前往观音祠上香，只见祠内一名少女，十二三岁，手中牵着一名小孩，正自玩闹。少女年纪虽小，却是容貌出众。那一年胡大成十四岁，乍见少女，心生好感，当即询问姓名，少女笑道：“我是焦画工之女，名叫菱角，有事吗？”胡大成问道：“有夫家没有？”少女脸色微红，摇头道：“没有。”
胡大成道：“我当你丈夫，好不好？”少女笑道：“我不能做主。”说话间偷偷打量胡某，眉目传情，颇为心动。继而胡大成离去，少女一路追出，说道：“崔尔诚与我父亲交好，请他做媒，事无不成。”胡大成道：“好。”眼见少女多情聪慧，愈发喜爱。
回去后跟母亲提起此事，表白心迹。母亲只有胡大成一个儿子，极为溺爱，当即央求崔尔诚说媒，焦画工开价很高，索要许多聘礼，眼看事情就要办砸，幸亏崔尔诚能言善辩，极力赞美书生，说他相貌俊美，为人清白，焦画工这才答应。
胡大成有一伯父，老而无子，在湖北当官，上任期间，妻子死去，母亲派遣胡大成前往湖北奔丧，呆了一个多月，正准备返回，伯父又染上疾病，很快也死去。胡大成滞留湖北，一直没机会回家。
就在此时，匪寇占据湖南，胡大成与家人失去音讯，流窜民间，形单影只，孤独彷徨。这一天，村中来了一名老妪，四十**岁，徘徊留恋，不肯离去，自称：“遇上祸乱，无法回家，准备卖身。”有人问她出价多少，老妪说道：“我不屑为奴，也不愿嫁给他人为妻，谁要肯认我为母，我便跟他回去，不计较价钱多少。”众人闻言，尽皆大笑。
胡大成凝神一瞧，只见老妪眉目慈祥，相貌与母亲有几分相似，触动情怀，心中大悲，寻思：“自己孤单一人，身边连个缝衣服的都没有。”想到此处，当即将老妪请回家中，拜她为母，悉心侍奉。老妪大喜，每日替胡大成做饭织鞋，辛苦劳累，俨然将他当做儿子看待。
这一天，老妪跟胡大成说：“此处太平安宁，老婆子不用再担心被人欺负。不过儿子已长大成人，是时候娶妻生子啦。两三日内，我会替你觅一媳妇。”胡大成哭道：“孩儿已有妻子，只是南北阻隔，难以见面。”老妪道：“大乱之时，人事变迁，瞬息反复，哪能守株待妻？”
胡大成道：“且不论结发之盟不可违背，似我这般漂泊浪子，谁肯将女儿嫁我？”老妪不答，自顾整理新房，棉被枕套，一一齐备，也不知她从哪里弄来。这一日黄昏，老妪跟胡大成说：“点灯稍坐片刻，不要睡觉。我去看看，也不知新媳妇到了没有？”出门而去。
转眼到了三更，老妪迟迟不见归来，胡大成心中疑虑，忽听得门外传来喧哗之声，出门查看，只见一名女子坐在庭院中，蓬头垢面，正自嘤嘤啜泣。胡大成吃了一惊，问道：“是谁？”女子默默不语，良久才道：“周公子，你强娶奴家为妻，我不会答应，誓死不从。”
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