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程孝思，四川剑南人，为人聪慧，家境贫寒，父母早逝，在胡银台手下当差，深受大人喜爱。胡大人膝下有三子四女，大都与世家定下婚约，只有四娘待字闺中。这一天，胡大人跟程孝思说：“公子才华出众，绝不会长期贫困。我将小女嫁你为妻，希望你好好照顾她。”当下替二人准备婚礼，成亲后，程孝思发奋苦读，寒暑不辍。
当初，四娘云英未嫁之时，有一位神巫替她看相，说道：“小姐来日定会富贵。”兄妹们闻言，均不以为然，眼下四娘又嫁给穷书生为妻，兄妹们更加瞧不起她，经常当着四娘的面，称呼她为“贵人”，借此取笑。四娘为人端庄，沉默寡言，不管兄妹们如何挑衅，始终置若罔闻。
四娘有一位婢女，名叫桂儿，见状愤愤不平，大声道：“你们狗眼看人低，怎知我家姑爷不会发达，身居高位？”二娘嗤之以鼻，笑道：“穷书生若能当官，我立刻挖去双眼。”桂儿冷笑道：“就怕到时候，你又舍不得眼珠子。”二娘贴身婢女名叫春香，笑道：“小姐若是食言，挖我眼珠便是。”桂儿叫道：“好，这是你说的。”两人击掌为誓，定下赌约。
不久后程大人举办寿宴，儿女们纷纷前来祝寿，金银寿礼，堆得到处都是，惟有四娘一家两手空空，大娘趁机揶揄，问道：“四妹，这次你带了什么寿礼？”二娘笑道：“四妹是双肩搁一脑袋，人到礼未到”四娘闻言，微微一笑，也不生气，泰然自若。自此后，姐妹们以为四娘柔弱好欺，愈发瞧不起她。
胡大人有一小妾，姓李，眼光独到，常常跟女儿三娘说：“四娘内慧外拙，大智若愚，聪明而不外露。她相公程公子日夜苦读，绝不会久居人下，你好好待他们，将来也好相见。”三娘听从母亲教诲，每次回娘家省亲，刻意与四娘结交。
这一年，程孝思在胡大人帮助下，进入县学读书。第二年正赶上科考，胡大人不幸去世，程孝思要替岳父守孝，没法参加考试。丧期过后，四娘拿出私房钱赠给相公，说道：“我已替你争取‘遗才’名额，可以参加补考。眼下父亲去世，兄妹们个个嚣张跋扈，家中不可久居。此次科举，努力用心，倘若扬眉吐气，我也跟着沾光。”程孝思诺诺答允，前去参加科考，临别之时，三娘母女也有金银相赠。
这一次科举，程孝思悉心准备，务求一击必中，可是放榜之时，却是名落孙山。程孝思心灰意冷，愤愤不平，无颜面见妻子，当下怀揣盘缠，独自前往京城闯荡。京城乃富贵之地，胡家有许多亲属，都在朝中为官，程孝思不想与他们见面，于是改换姓名，四处寻找工作。
京中有一位御史李大人，偶然与程某见面，很是欣赏，当下聘为幕僚。又出钱替他捐了一个“贡生”名额，在李大人帮助下，程孝思顺利进入国子监，不久后参加顺天府考试，连战连捷，考中二甲第七，被授予“庶吉士”称号，进入翰林院当差。
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