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顺天府陈秀才，十六七岁时，在寺庙读书，但资质平庸，一直没什么作为。先生名下弟子众多，其中有一位书生姓诸，自称山东人，昼夜苦读，用功不辍。常年住在书斋，从不回家，问他原因，回答说：“在下家贫如洗，求学机会来之不易。如果老是回家，岂非浪费光阴？”
秀才闻言，十分赞赏，想与他作伴，长期留在寺庙，相互切磋，书生说道：“不可，咱们那位老师，学识有限，此非久居之地。我听说吕先生才高八斗，不如准备酬金，拜他为师。”秀才点头赞成。
吕先生本是浙江儒生，流落外地，落魄潦倒，难以返乡，眼见秀才二人前来拜师，欢喜不尽。两人之中，书生尤其聪明，读书识字，过目不忘。转眼过去一个多月，书生忽然请假回家，十多天不见踪影。
这一日，秀才偶然前往天宁寺，与书生不期而遇，只见他正在寺中干活，乍见秀才，忸怩不安。秀才问道：“为什么半途辍学？”书生叹了口气，说道：“在下身无分文，无力支付学费，所以隔一段日子便得出来打杂，赚取工钱，等攒够了酬金，自会返回学堂。”秀才沉吟道：“这样下去也不是办法。你先回去读书，学费的事情，我来想办法。”
秀才父亲开了一间酒店，小有积蓄，最近一段时间，家中经常不见银两，那自然是秀才偷走的，心中大怒，狠狠将他骂了一顿。书生听说此事，惶恐不安，不愿秀才为难，遂主动提出退学。
吕先生问他理由，书生如实说了，吕先生不悦道：“你既然家中贫困，为什么不早说？难道我是不讲情面之人？”当下将酬金原封退还，说道：“别胡思乱想，以后安心读书，我不收你学费。”
半年之后，吕先生之子来到顺天，将父亲接回老家。老先生离去后，秀才与书生愈加勤奋，一心考取功名，出人头地。未几，秀才进入县学，跟书生说：“还有几个月，便是科考。以我的资质，十有**考不中，这可怎么办？”
书生说道：“不用担心，我替你参加科举，金榜题名，易如反掌。”秀才问道：“你我相貌不同，怎能代替？”书生笑道：“我自有办法。”到了科考那天，书生带来一名男子，说道：“这是我表兄刘天若，为人好客，他家就在不远，可以前去坐坐。”说话间伸手在秀才身上一推，秀才猝不及防，跌倒在地，顷刻间灵魂出窍，大惊失色，叫道：“怎么回事？”
刘天若笑道：“别怕，跟我走吧。”两人来到一处宅院，住了数日，不知不觉已是中秋，刘天若道：“今日李皇亲园中，游人如织，咱们也去瞧瞧热闹，顺便送公子回家。”当下命童儿准备酒菜，起身站立，迈步而出。
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