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霍恒，字匡九，山西人。父亲官居县尉，英年早逝，留下霍恒一名独子，聪慧绝伦。十一岁时，进入县学，深受母亲溺爱。
同乡有一武老头，爱慕道术，入山修炼，经久不归。女儿青娥，年方十四，美艳如仙。受父亲影响，从小对道家书籍耳濡目染，最崇尚何仙姑为人，自武老头归隐，矢志不嫁，母亲亦无可奈何。
这一日，霍恒偶尔外出，与青娥不期而遇，眼见佳人风致翩翩，小孩子虽然年幼无知，压根不懂情爱，却也是一见倾心，回去后请母亲提亲，母亲心知不可，但又不忍违拗儿子心意，只好上门拜访，结果可想而知，自然是徒劳无功。
霍恒求爱被拒，每日思念青娥，坐立不安。这一日门口来了一名道士，手中拿着一根铁铲，一尺长短。霍恒问道：“此铲有何用处？”道士道：“此乃锄药工具，虽然不起眼，但凿石穿墙，易如反掌。”霍恒不信，道士当即拿起铁铲，对准墙上石块，轻轻一刮，石块有如豆腐，应手而落，石屑纷飞。
霍恒大奇，从道士手中借来铁铲，反复把玩，爱不释手。道士笑道：“公子如果喜欢，送给你便是。”霍恒大喜，拿出钱财赠给道士，道士不受，扬长而去。霍恒将铁铲拿回家中，寻思“有了此物，便可凿穿墙壁，前往武老头家中看望青娥小姐。”想到此处，跃跃欲试，一更天时，翻.墙而出，直达武家宅院。
拿出铁铲凿墙，果然得心应手，连挖两重墙壁，来到庭院之中，遥见东边厢房内露出灯光，走近窗边窥视，只见青娥宽衣解带，正准备上床安歇。俄顷，灯火扑灭，房内寂静无声。霍恒穿墙进入卧室，凝神细瞧，青娥双眼紧闭，早已熟睡。丽人就在咫尺，霍恒心脏急跳，悄悄脱下鞋袜，爬到床上，又担心女郎惊觉，不敢弄出声响，慢慢在她旁边躺下，鼻中闻到青娥体香，心愿得偿，当即闭目养神，适才挖墙耗费体力，此时颇为疲倦，很快便即睡着，鼾声大作。
青娥听到鼾声，睁眼凝视，只见墙壁上一个洞孔，隐隐有月光透入，心中大骇，又见身旁多了一名陌生男子，更是吃惊。当下极力镇定，悄悄下床，前往下人住处，叫来丫鬟婢女。众人点起灯笼火把，气势冲冲闯入房内，大声鼓噪。
霍恒一惊而醒，众人叫道：“哪来的小偷，竟敢潜入小姐闺房行窃？”霍恒面色羞红，但也不甚畏惧，说道：“在下霍恒，并非小偷，只因仰慕娘子风采，所以冒昧造访，诸位放心，我是读书之人，懂得礼义廉耻，没干坏事。”
众人问道：“你是如何来到此处的？”霍恒如实说了，众人不信，都道：“用铁铲凿穿墙壁，怎么可能？荒唐，分明就是撒谎。”霍恒也不辩解，拿出铁铲，对准墙壁轻轻一铲，顿时铲下一块青砖。众人眼见为实，这才信服，有人道：“此事说大不大，说小不小，须得禀报夫人。”也有人道：“小孩子不懂事，放他走路便是，何必小题大作？不过走归走，铁铲必须留下。”
一时间议论纷纷，相持不下，众人目光齐齐转向青娥，静候她处置。青娥一言不发，但眉目间情意流露，显然是倾向于放人。众人会意，笑道：“这姓霍的小子也是名门之后，跟小姐可算门当户对。不如放他回去，让他家人前来说媒。夫人如果问起此事，咱们齐力遮掩，就说来了盗贼，如何？”青娥闻言，仍是不发一语，但不言而言，即是默认。
当下众人催促霍恒离去，临走之时，霍恒索要铁铲，众人笑道：“傻小子，还念念不忘凶器吗？快走，快走！”霍恒略略一瞥，只见桌上放着一支凤钗，顺手藏入袖内。一名婢女眼尖，顿时发现了，叫道：“小姐，她偷你东西。”青娥闻言，既不说话，也不动怒。一名丫鬟伸手在霍恒颈上一拍，笑道：“别看他年纪小，鬼心眼倒挺多。”一面说笑，一面将霍恒送走。
回到家中，跟母亲提起此事，请她从中撮合，母亲上次求亲，碰了一鼻子灰，哪敢再去？又不忍心当面拒绝儿子，于是随口敷衍，答应说媒，暗中替他另择良配。青娥知道此事，心中惶急，派了一名心腹上门造访，跟霍母表白心迹，申明非霍恒不嫁，霍母这才高兴，重新上门提亲，不想武夫人早已从婢女口中得知事情真相，大怒不止。眼见媒人上门，将霍恒母子狠狠骂了一顿，霍母知情后，也是恼火，怒道：“不肖儿所作所为，关我何事？干嘛骂我？早知今日，当初荡儿淫.女幽会之时，为什么不当场斩杀？”逢人便宣扬此事。青娥给她泄露**，羞愧无地，武夫人亦觉后悔。两家各自怀恨，婚事就此告吹。
当时欧老先生在山西当县令，见过霍恒文章，甚为赞赏，时不时招他入府，极为关爱。这一日，欧老先生询问霍恒“结婚了吗？”霍恒道：“没有。”欧老先生问他可有对象，霍恒道：“我与武家小姐订有盟约，后来因为小事闹翻，婚事不了了之。”欧老先生问道：“你是不是很喜欢武小姐？”霍恒闻言脸红，不肯表态。
欧老先生笑道：“放心，我会替你做主。”当即命令县尉、教谕等人准备彩礼，前往武家提亲。武夫人大喜，不再反对，两家定下婚期。一年之后，霍恒聘娶青娥为妻。
青娥入门之后，随身带着铁铲，掷于地面，笑道：“此乃盗寇之物，还给你。”霍恒道：“若不是有它，你我怎能相识？不能忘了媒人。”将铁铲拾起，珍而重之收入怀中。
青娥为人孝顺，不喜多言，每日除了给婆婆请安，剩余时间闭门静坐，也不怎么关心家务。有时母亲有事外出，家中杂务交给青娥掌管，青娥从容处分，仅仅有条，一丝不乱。
转眼过去一年，夫妻两产下一名幼子，取名孟仙。小孩子饮食起居，全权交给奶娘照看，青娥很少过问。又过四五年，青娥跟霍恒说：“你我相聚八载，缘分已尽，如之奈何！”霍恒惊问原因，青娥默默不语。盛装打扮，拜见婆婆，尔后返回屋中。
母子前去探望，只见青娥卧睡在床，气息断绝，已然死去。两人不胜伤感，当下替青娥购买棺材，入土为安。
自青娥死去，母亲年老衰迈，每每抱子思母，肝肠寸断，因此染病，食欲全无，什么都没胃口，只想喝鱼汤。但是此地并无鱼类，百里之外方能购买。霍恒性格孝顺，为了能让母亲康复，不惧艰辛，独自前往外地买鱼。昼夜赶路，回来时路过山区，天色已黑，双腿酸痛，难以迈步，于是坐在石块上休息。
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