河北东路的清河，宋太祖黄袍加身从柴家孤儿寡妇手里夺得江山之前，称为乾宁军。这里一直到太宗皇帝将当皇帝的哥哥弄死自己坐上宝座之前，都是沿用这个名称。后来，于太平兴国四年（979年），抢了兄长帝位来坐的赵炅——本名匡义，又叫赵光义，大概是觉得这个名称不好罢，便改成现在的清州了。金国的女真人占了大宋朝的半个江山后，这些野蛮的鞑子除了会骑马打仗、杀人抢掠之外，如何能知道应该怎么理政。所以在女真的占领区内，除了坚决将他们的奴隶制保存下来以外，其余的一切依旧，清州也还是依宋例叫做清州，直到比女真人更野蛮、更会打仗的蒙古人来将大半个北中国抢占去，也还是叫做清州。
清州赵宋朝南渡之前该管的地面，只是御河的北端到作为界河的白沟河这一段的黄河北流河道，连两岸往外各三十至六十里不等的狭长地块。到了金人占去此地之后，把沧州北部的大块也划归清州，总算让这个州有点州的样子了。
现在，因为黄河在百多年前改道，原先黄河北流的入海口到潞水、巨马河交汇处这一百五十多里，也即是早先宋辽的界河，它的河道变得小了很多。不过，少了黄河带来的大量泥沙，这条河的水清澈了不少，有些河面宽，水较浅的地方，甚至能看到数尺深的水里游鱼呢。
这一段河道的南岸，大宋朝为了辽国的契丹人南下攻掠，曾建了十七个屯戍守的坚寨。时过境迁，现时只余当初金人南下时，守将放弃抵抗投降的直沽寨还保留下来。其余的十六个可以屯兵三千以上的，包括能驻兵万人的泥沽寨、双港寨、玉女寨、小南河寨等防边的大寨子全部被金人付之一炬，烧得片瓦无存了。
直沽寨位于潞水、巨马河与御河的交汇处南岸，它的地理位置十分重要，东扼海路入河上通中都。西阻船行巨马河，西南控制住御河主航道，是个极为敏感的战略要地。这么重要的地方。就连完全不通水战的蒙古人，也在此寨放了两千汉军驻守。
二月二十九日卯时正末之间，一个瘦骨伶仃穿了百孔千疮破皮袍的人走出睡房。早上的晨风吹来凉凉的，让长期空着肚子的人觉得有点寒意。他缩了缩头，抬首望天正想说些什么，猛然间鼻子发痒，张大嘴“啊……啊……啊……”地叫了三声。“哈去……哈去……哈去……”一连串打了三个长长喷嚏。此人擦了一把喷在破皮袍上的口水，满怀疑惑地自语道：“怪事，如今老子无父无母、无儿无女的光杆一个。认识我直狗剩的人连部下的兵卒在内，也仅有不到两百个人，谁还会在背后念叼我这样的奴隶呢？”
正说话间，鼻孔再次发痒，又是一个喷嚏打出。这下他没提防，痛苦地弯下腰一手捂住喉咙，一手按住腹部。一张脸被憋得变成酱紫色，好半天才回过气来。
“吃没得吃，穿没得穿，正是‘行船偏遇顶头风，屋漏又遭连夜雨’，这日子还怎么过呀。真真是有鬼了！今天的运气怕是不怎么好，到寨墙上去值守时，得吩咐我的手们对来往的大小船只不要太多留难，按例收了过关钱便立即放行，千万别惹恼了从水路行走的什么达官贵人。以免引来横祸上身。”直狗剩不敢再将话说出口，急急跑回睡房内提出他的兵器——缺了好几个大口的朴刀，匆匆朝寨墙上跑去。
直狗剩走到寨墙半坡，一个同样是只剩了一把骨的手下慌里慌张的正欲从墙上走下，见到官长来了，不由呼出一口长气，向百夫长叫道：“直大人。快点上来，大河里行来了几百条……不，是几千条好大好大的船，马上就要到我们的关卡前了。”
几百、几千条好大好大的船？直狗剩的头有点发懵，见到稍大点地水浪都会害怕的蒙古人，这回抢到船不烧掉了，他们转了性不成，他们什么时候弄到了那么多的大船了？不可能肯定是这个兵卒看错了。
三步并做两步地跑到墙上，所有的手下近百人都伸长脖子往东看。直狗剩扒开人群，不由得倒吸了一口冷气：果然是有几百以至几千条大船啊。
里许外的大河面上，一眼望不到尾巴，不知有多少的船只大张开高挂的竹帆，乘着东南风正逆水而上。真狗剩地眼力还算可以，能看到这些船上插了很多红的、黄的、白的各色旗帜。还有一点让直狗剩觉得大为奇怪，那就是每条船上都有一道或浓或淡的黑烟，把那一片天染成了像是平白升起好多黑霾，好似那里有什么妖物带了它的小妖化风而来，令人看着有点心惊胆战的不妙感觉。
直狗剩向那跟回家墙的士卒急叫：“你快去把这里的事向刘大人禀报，就说大河上有很多很多、好大好大的船趄我们驶来了，请刘大人来看看这些船是何来路。”
来船的速度相当不慢，比起以往看到过的大小船快了很多，不消多少时间就接近到五六十丈。所有的人全都有看得发呆，两条共有三层的最大楼船长达二十多近三十丈，怕是能载三四万斛货物。其余的五六条两层小楼船倒是有在这里见过，估摸着是五千至一万斛左右的载货时。另外那些更小的也是有一二千斛上下，有人认得是水军所用的海鹘战船。
“天啊，好大的战船呐！”
“看看大船上的人，还有马……啊哟喂，刀枪如林呐……快看，他们有好多弓弩……哈，是军队，好威风的军队啊！”
“嘿哟，我还从来没有见过穿得这么漂亮、整齐的军队，啧啧啧……真是神气得很啊，红边的露袖蓝上衣，白袍子飘飘，哟。白袍内里还穿得有袴呐，外面的灰袜套到膝头上……唉，他们可穿得真是暖和。这连头上的遮阳笠也平平整整的好看得紧啊。”
“哎呀，他们是大汗的派来的水军么，有没有人认得字，快来看看那些绣了一朵白云的大旗上写的是什么啊？”
直狗剩这话一出口，百把人全部哑了，你看看我，我看看你的没一个人出声。是啊。谁认得字，快点看看那大旗上写的是什么，也好知道这几千条大船是什么人。是那一位将军带来这里的呀。
让直狗剩和他的部下兵卒们丧气的是，他们这近百人中竟然没有一个识字的，别说是那些大旗上绣得弯弯曲曲的篆书了，就是现时大宋朝与金国通用、写得方方正正的普通汉字也没人认识几个啊。
“嗬，好大的船，好多彩旗，好威风、好漂亮、好雄壮的军伍！喂。狗剩，这些大船是哪位大人率领的，他们船上的旗号有否表明官长姓什么，他们是否要到我们的码头上歇脚？”
听了问出的这些话，直狗剩就知道刚到城头上的上官、姓刘的千夫长也和自己这些人一样不识字。他对千夫长躬了下腰，苦着脸说：“大人，我们不知道，那些大旗上的字也不认得。”
“哎呀！你们也不认得船队上的旗号，不知道……咦！他们果然是要到我们这里来的，哎哟。我们寨里本就没有多少粮食，一下子来了这么多人怎生承受得了。如果……万一率军到此地将军要将我们的存粮征了去，叫寨子内的一千多弟兄接下的大半年里吃什么？这下可惨喽……这……这可怎么是好？！”千夫长眼睛看着越来越近的船队，注意到其中有几条船离开大队朝这里驶来，不由得顿脚急道：“那……你们在这里站着发呆干什么，还不赶紧下去码头上迎接……快，快。下令你的人快点去码头，若是迟了，别说是你们这些人，便连老子也得吃不了兜着走。快点，你们先下去，我去将其他的兵卒们也叫到寨门边列队相迎。”
直狗剩被千夫长的话说得吃一惊，若是果真因为迎接迟了，而惹怒带了大队水军船只来此的大官，那可不是玩的。自己这些奴隶兵皮肉吃点小苦头那是家常便饭，被打得皮开肉绽还则罢了，弄得不好的话连吃饭的家伙也有可能就此被砍掉。直狗剩慌忙招呼部下的兵卒们赶快下去，到码头上迎接这些不知来自何处，也不知是哪位大人带领的水军船队。在百夫长一迭连声的催促下，这段时间每天总算还有五合粟米为粮的士兵们动作还迅速，很快就开启了寨门来到码头上排好队伸长脖子静候。
直狗剩鼓起所有的气力对手下的兵卒们大声说：“儿郎们，拿出点精神来，让至此的官长们知道我等很认真值守的，说不定官长们一高兴，会多留点粮食让我等多吃几勺粥。”
此时，五条海鹘战船已经降下船帆来到直沽寨关下，这些船两侧有如蜈蚣脚爪般的十八支大桨动作整齐的一起一落地在水里划动，朝北寨门外的检察、收税码头驶过来。
片刻后，五条海鹘船靠上了码头，直狗剩的话让正跳到码头上的一位官长听到了，大步行将过来，伸手在直狗剩肩上一拍，笑道：“好，说得不错。本将军听了你的话很高兴，一定不会亏待你的弟兄。告诉本将军，你叫什么名，现时在军中任何职份？”
“禀报将军，小的姓直，名唤‘狗剩’，是这直沽寨驻守军兵的百夫长。”直狗剩能得这位威风凛凛的将军夸奖，心里喜滋滋，这位嘴有点碎的百夫长半是讨好半是辛酸地说：“不怕将军笑话，我这名字很难听。不过，听老辈人讲，这名字是我那早死的老爹，在小的出生后请村里一个年纪最大的祖叔公起的，说是起了个被狗吃剩下的名字，能活得长久些，很可能被爹娘不费什么力就带大了，好养。不敢再起我哥哥叫‘大碗’那样容易打坏的名字，爹娘将他好不容易才带到三岁，不料却在过完三岁生日的时候得了病，一下子就死了……”
“哎呀，狗剩，你给官长说这些杂七杂八的事干什么呢。还不请这些官长们进寨里歇息，喝口水解解乏去。”千夫长匆匆来到近前，听得属下的百夫长对着一个高大雄壮。像是这一队正下船军伍长官的人叨唠，知道他嘴碎的千夫长，生怕这人说话不牢靠，给自己这里惹来什么麻烦，便急急出场将话头岔开。
千夫长刘大人喘吁吁地跑到将军面前，先按蒙古人的样子行了个击胸礼，想想来的人明显和自己不一样。似乎是契丹族的将军，便又拱手弯腰作揖道：“将军大人，这就请到寨内歇息一回。有何要事尽管吩咐小的去做。”
这位将军正是护卫队部将李叔临，看着眼前一个个骨瘦如柴，有气无力，连站在地上不动都东倒西歪地士兵，眼里流露出的神色十分复杂。暗自叹息一声：“唉，为蒙古人打仗的兵卒都成了这样，不用看也可以想见他们治下的百姓是困苦到什么程度了。”
李叔临对千夫长问道：“这位又是姓甚名谁。在此直沽寨所任何职，这里最大的官长又是何人？仔细给大将军报上来。”
“禀报将军，小的刘长福，现时正是这个直沽寨最高官长千夫长，此地原有奴隶兵两个千人队守寨，共一千五百三十二人。现在……现在因粮食太缺，去年让原来的蒙古官长杀了几个，后来又得病、缺粮饿死一些，目下还有一千一百二十人……”
“哦，你就是这里最大的官长，此地并没有蒙古人的官长在这里么？粮食倒不是问题，这不，我们船上正运来一些，稍时搬下船来就可以先让你们支撑一段时间。”李叔临信手往背后下船的护卫队一指，猛然想到什么又问道：“耶，你刚才说什么，奴隶兵？”
刘长福：“回禀将军。我们这里的一千多人全都是大汗的奴隶兵，至于没有蒙古官长的事，是……是这样的，去年因为大汗要去打金国，把所有的蒙古官长都勾抽到南下征伐的军队里去了，因此只有十个蒙古官长留下来管我们。三天前，有个蒙古官长带了一个工匠营地细作到这里以后，这个蒙古官长就他那个蒙古人一起去了中都，所以此刻本寨并无蒙古官长。据说，这两个人从山东东路的叛逆那里偷到了一件叫做什么……哦，对了，是名为‘雷火箭’的宝贝，要赶回中都去，向他们的四路工匠都总管候大人献功请赏。只因那宝贝‘雷火箭’关系十分重大，这里的十位蒙古官长昨天全部坐船护送那两人去了中都。故此，小的就是这里最大的奴隶官长了……”
“哎呀，我们的雷火箭被人偷走了一枚，而且还被蒙古鞑子的细作送出了根据地，这可是大大的不妙了。还好，还好，鞑子的细作昨天才将雷火箭送走，他们的工匠都总管再是有天大的能力，怎么也不可能在短短的一两天时间内，破解出局主这位天师道上人用仙家密法制出的雷火箭。天幸之余，挥手打断刘长福的话道：”好，这事本将军清楚了。刘长福听着，大帅有令，命你在一个时辰内选出一百个最精壮的人，跟大帅一起随船赶赴中都，一路上由你负责与沿河各寨守军交涉。此地直沽寨的守卫由本将军接管，你部留下的一千人划归本将军部下统带。刘千夫长，时间不多，军令如山，误了大帅到中都的时间可是要处斩的。快去准备吧。”
刘长福走了以后，李叔临对百夫长道：“直狗剩，你现时立即回去寨内，将所有兵卒都带到码头上来手动粮食到寨内。今天开始，你们每人每日可按一升的粮食度支。去吧。”
那直狗剩刚应了声“是”，正欲待转向进寨时，却见他身体左右摇晃了几下，一个站立不稳便软软地倒在了地上。
原本站成两排的奴隶兵一见之下，哄地一下围到百夫长身边，嘴里一迭声的呼叫：
“直大人……”
“百夫长，醒醒……”
“狗剩大哥，你可不能在这时候丢下我们呐……”
事出意外，李叔临也不知这直狗剩的身上发生了什么事。但从这上百人都对其关心的情况来看，此人甚得这些人的心。李叔临忙排开众人，喝道：“不要惊慌。让本将军看看到底是怎么回事。”
一个看来只有十七八岁的小兵语声带着呜咽说：“将军大人，狗剩大哥是个好人，请您救救他吧。”
“你倒是给我说说，这位百夫长是怎么样的一个好人。”
小兵道：“狗剩大哥从不欺负我们这些手下，吃的也是和我们一样每日只有几碗粥，不肯多喝一口。有时甚至还将自己的饮食省下给生了病的人吃。他这病就是因为吃得太少，饿昏的……”
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