上兵伐谋，就在邹洬与达春彼此试探着为对方布置陷阱的时候，距离襄阳三百里外的马镫山，一群小人物悄悄地聚集在一起，打起了元军粮草的主意。
这一代本来就乱，石穴寨，王子寨、牯山寨、十几个山寨遥遥相望。大的匪帮有二十余家，小的匪帮多如牛毛。北元南下的时候，曾经把山贼们招安过一阵子。但是忽必烈君臣很快反悔，答应好的官职、俸禄和军饷都没到位，并且把前去接受招安的头领砍了脑袋。江湖豪杰们发现上了当，索性再次拉杆子。
地方官员也曾尽心剿过几次匪，奈何山区过于贫困，百姓们与响马基本无法区分。收成好时，这一代治安就逐渐好转。收成差时，就有人上山为盗。当收成差到了抢无可抢的地步，响马们又纷纷转业，化整为零到光华、谷城一代做乞丐和毛贼。
大元官吏们见土匪们成不了气候，慢慢也懒散下去，任由山岭间的马贼自生自灭。间或有被劫的商旅前来申诉，官老爷们则使出连哄带骗的惯用伎俩，和稀泥了事。马镫山四周的汉子们换了一茬又一茬，穷惯了，也被人歧视惯了。突然有一天听说有大人物想请他们帮忙时，立刻受宠若惊，进而掂量起自己的身家来。
“要咱们出兵，可以，军饷得文大人给发，不要纸钞，不要银子，统统折成盐和米，每条汉子每年给米三，不，五石，盐二，三斤，否则，大伙谈都没得谈！”二十家公推的，见识最广的总瓢把宋九拍打着桌子喊道。
嘴巴里喊得声音虽大，手掌拍桌子的声音却不响。聚义厅内的唯一的桌子是太祖南下年间的古物，前年大伙下山逃荒的时候，不小心被蚂蚁蛀空了腿，如果用力过大，弄不好会立刻拍散了架子。
一拍两散的口彩他可不希望出现，山上山下几万口子等着米下锅。如果真的把宋使气走了，老少爷们儿得活煮了他。但瘦死的老狼不能倒架，如果要价太便宜了，让人怀疑自己的实力还不说，日后重新讨价还价也不方便。
“米，我一粒没有。鞑子的军粮马上从老灌河上过，能不能让老少爷们吃口饱饭，那得*你们自己。盐巴就在顺阳镇的码头上，整整五大船，每船六千斤雪花精盐，北朝太子亲手签署的路引！”宋清浊笑眯眯地冲三山五岳的豪杰们介绍自己的出价，说话的声音慢慢抬高。
跟文天祥主动请缨北上联络各地豪杰，这是他的第二站。上个月在伏牛山，他已经聚拢豪杰们跟汝州的运粮队打了一场，缴获了几万斤粮草之外，顺带着摘了鲁山县县令的人头。听伏牛山的瓢靶子杜万年介绍，京兆、邓州等地最近给伯颜凑了一批粮草，所以他又化妆成京城里盐商的管家，匆匆忙忙地赶到了马蹬山下。
就如油里边溅入了一滴水，聚义厅里轰地一下炸了锅。不顾宋九爷的颜面，大小头领纷纷叫了起来。
“三万斤盐，我的妈呀，那可咋吃，把人腌成盐巴核了！”
“多少，三万，你听清楚没，不是跟鞑子上次一样吧，又糊弄咱们。上次咱们去领粮饷的人，半粒粮食没回来，可是把脑袋挂在了城墙上！”
“吃不完咱们不会卖么，人家说北元太子亲自签的路引！”
“他是宋官，太子怎么给他签路引，到底谁在打谁啊！”
“…….”
年久失修的聚义厅不禁吵闹，众人的说话声一大，明瓦下就有土如胡椒粉般嗖嗖下落。空气里立刻弥漫起了怪异的朽木味，把嘈杂声呛回嗓子里。
“宋，宋军师，让，咳咳，让您见笑了！”老当家宋九尴尬拍打着头巾，把宋清浊请到了大殿外。漫天要价，是大伙在接见宋清浊之前商量好了的妙棋，只是宋九爷根本没料到，对方先扔下自己一个大订单砸烂了自己铁算盘。三万斤精盐，按每个义勇三斤盐的佣金算，山寨得凑出一万人马帮宋清浊做了这笔买卖。马镫山附近各寨若真能凑出一万可战之兵，众寨主们爷们也不至于穷得全打光棍了。
大小寨主们见宋九与南方来的“老客”出了聚义厅，赶紧拍拍身上的土跟了出来。这笔买卖到底有多大，头领们可得听清楚了。免得宋九那老小子起了黑心，吞了大伙应得的那份红利。
“也好，顶着太阳说话，大伙心里亮堂！”宋清浊不丁不八在堂前一站，尽量学着江湖口吻向山寨头领们许诺：“三万斤雪花精盐，只是定金。路引是咱们的人花高价在京城里买出来的，诸位吃不完，可以运到周围去卖。船舱底下还有二十副翎根甲，五百张角弓，二百把断寇刃，明个晌午就能运到山下，算是文丞相给大家的见面礼儿。至于诸位当家还有什么要求，尽管提出来，咱们买卖成不成，交情永在！”
众头领又是嗡地一声，乱了阵脚。翎根甲、断寇刃、还有四年驯制才能出库的角弓，这可是地方新附军都未必用得起的好家伙。文丞相算是给足了大伙面子，大伙照理说不能不识抬举。可截杀粮队的事情毕竟不是拦几个小商小贩，一旦把官府惹毛了，大伙的老巢就有危险。河北那边有事实明摆着，元军南下，不打破虏军，先拿造反的山贼们祭旗。
“怎么，难道大伙就有大家劫舍的本事，没有杀官造反的胆量不成？”宋清浊见半晌无人上前回应自己，故意激将。
“宋，宋军师可不能这么说。咱们马镫山、牯山寨方圆几百里，可没出过一个孬种！”老宋九脸上有些挂不住了，怒气冲冲地回答。
“那就是嫌宋某给的定金薄？”宋清浊微微一笑，露出一口整洁的牙齿。
“也不能这样讲，文丞相给面子，咱们大伙不能不要这个脸。但是，但是…….”宋九但是了半天，也没但是出个所以然来。二十几个寨子，名义上他是总当家，但各寨有各寨的心思，很多事情他做不了主。文天祥给的定金不是薄，而是太厚了，厚得让大伙心里忐忑。钱财好拿，大伙付出的代价估计也不会小。截粮只是第一步，后边不知多少掉脑袋的事情得为他去做。
“但是，你们怕咱大宋在南方支持不住，到时候被鞑子当破虏军来征剿，对不？”宋清浊摇头，眼神在不经意间露出了几丝不屑。
看人看神态，从众响马的举止间，他已经看出了这伙人心不齐，眼界也有限。为了顺利完成文天祥交给自己的任务，宋清浊只好试一试最冒险的方法。
“宋大人怎么如此说话，咱们二十几个山寨能聚到一处，就摆明了不怕鞑子看着扎眼！”牯山寨的大当家周子玉上前一步，反驳道。
他只向前迈了一小步，却与同行们拉开了很大距离。显然有人在他前进的时候，悄悄地把脚向后挪了半尺。
“其实诸位还有一个发财的好办法，就是明天接了宋某的货。然后把宋某的脑袋割下来，送给元人当蒲包。说不定人家看你们恭顺，还能受了大伙的招安！”。宋清浊装做没听见周子玉的抗议，继续冷嘲热讽。
“你，你这不是埋汰咱们么？”周子玉怒火上涌，挽起胳膊就想跟客人拼命。割了宋使的脑袋献给元朝官吏，这步棋大伙事先不是没商议过。若不是海沙帮和伏牛山都放下话来，凭借宋清浊此刻这嚣张态度，就足够让寨主们找到出卖他的理由。
但是，文天祥的面子他们可以不给，海沙帮张帮主的和伏牛山杜寨主的面子他们不能驳。万一张帮主断了私盐这条路，那价格昂贵，一斤里搀着半斤沙子的官盐可不是各山寨能吃得起的。杜寨主那里更惹不得，伏牛山绺子大，虽然与此地隔着几百里路，惹毛了杜二楞子，他暗中派刀客前来寻仇，那更是防不胜防的麻烦。
“周大当家稍安勿躁！”憋了半晌气的宋九猛然喊了一嗓子，暂时压住了众人的骚乱。冲宋清浊拱了拱手，说道：“宋军师这是哪里话来，即便不看文丞相的颜面，咱们一笔也写不出两个宋字，按江湖规矩，你来到我的地盘上是客，做主人的拼了性命也得保你平安！”
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