这人名叫李士秋，本来是金国中都人，先祖是北宋汉人。金灭北宋后，与南宋划长江而治。金国统治北方时间长了，与汉人杂处，风俗习惯渐渐与汉人相似。到了李士秋爷爷这一代，便出仕金国朝廷，因此他家也算世代书香。只是到了李士秋就渐渐没落，只在衙门中任一文书小吏，收入微薄。幸好祖上薄有遗产，不至于坐吃山空，日子也还过得去。
突然平地一声惊雷，蒙古铁骑南下伐金，攻城掠地，直逼都城中都。金主永济庸懦，不胜惶恐，不去想如何抵御蒙古军队，却宣布迁都汴京。顿时中都大乱，百姓纷纷逃离。李士秋带着妻儿，弃了家业，加入逃亡大军。南下不久，中都就被围城。百姓拖儿带口，怎么会有蒙古骏马跑得快！不多时就被大队骑兵追上，顿时哭声震天，如同牛马一般被蒙古骑兵圈住。李士秋只料必死无疑，抱着妻儿哭成一团。谁想蒙古兵并未马上动手杀人，只是围住百姓不让逃走。不久出来几个通译，用汉语喝令百姓们就地蹲下。原来蒙古连年征战，许多部落只剩老弱妇孺，青壮年都随军队出征去了，人手严重不足。于是掠去人口，分给各部落。而且此番攻至中都，这些百姓都是从中都逃出，可能会有些人才在里面。成吉思汗一向重视人才。他手下重用的能臣耶律楚材便是一例。楚材本是大辽王室之后，辽被金灭，遂仕金。成吉思汗这次出征攻下燕京，得到楚材十分高兴。因此麾下众将也凑趣，没有一昧杀人。
李士秋蹲在地上，只见其中一个通译向自己这个方向走来。仔细一看，不由大喜。这人他认识，是以前同窗。多年不见，听说他已经举家搬走，原来却是投奔蒙古去了。
成吉思汗一心想拿下中原。因此中原有人来投，都相待甚厚，起初还亲自接见。有那在中原混得不如意的，或是贪图富贵的，纷纷投奔成吉思汗帐下。一来二去，成吉思汗见真正有才的没几个，混水摸鱼的倒一大把，后来也不耐烦起来，再不接见。怕寒了来投的人的心，不利自己的名声，特设招贤馆，由四子拖雷管理。这人去蒙古后，在拖雷帐下任文书。这次随着拖雷出征，就在军中兼通译。
李士秋等他走近，悄悄喊住他。那人倒也认出他来。听到李士秋求他保全一家老小，面有难色。李士秋暗地塞过一小包金子。那人接过，回转去和带队的万户商量了一阵，便叫过李士秋一家，让他紧跟着自己。接下来蒙古军队挑出了文士、商人、工匠，列队排好，把百姓的财物全部抢光。凡看上去年纪大些的当场杀了，然后驱牛马般赶着这些人，向关外草原而去。
一路上百姓被沿途部落分掉许多。剩下的人被带往草原深处、当时蒙古的都城和林。有些人途中受不得苦，生起病来，被就地扔下自生自灭，想来多半是死了。李士秋一家有同窗照应好些。到了和林，安顿下来，无以为生，他求同窗介绍自己去了专门在草原上行商的商队。没想到第一次出来，就生了重病。
蒙古人一向重视这些商队。他们带来草原各部落最需要的盐巴、茶砖等物，因此就算碰到蒙古军队，也不会抢掠他们。有时兵荒马乱，反而会派小队军队保护。越是偏远的部落，商队的生意就越好做。到了这些部落，简直可以漫天要价。一大堆羊皮往往只能换一斤盐。商队跑一次，利润十分丰厚。这次商队带的东西多，就走得远些。眼看已是深秋，货物都卖掉了，应该回转和林，不然冬天一到，路上就难走了。可李士秋的病越来越重，再一路颠簸回去一定送命。只得将他留下，约好明年商队再来接他。阿睦尔想到玉雪可能是汉人，应该学些汉文，就用自己结结巴巴的汉语配合手势，邀请李士秋跟他回来。
李士秋心中愁苦，却无法可想，只得在那哲部安心住下养病。还好他只是受了风寒，不算严重。将养了一个冬天，到来年开春，病渐渐好了。
春回大地。部落又迁徙了一次。族长在离自己大帐两三丈远的地方，为李士秋搭了一个小帐篷。然后告诉他，想让他教自己的两个女儿汉文。李士秋欣然答应。
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