大宋绍兴十七年腊月二十七日，太行大雪。
“儿郎们仔细，莫伤了马匹！”牛皋一边跌跌撞撞倚山壁而下，一边叮嘱麾下将校。随行相扶的小卒纳闷道：“牛爷这等年纪，不在潞州纳福，这眼看就要大年了，率大军来沁县做甚？”
牛皋环眼圆睁，以手支壁，飞起一脚就将那小卒踹倒在石壁下，骂道：“廉颇七十还要上阵，黄忠八十还能破敌，老牛很老吗？兔崽子，要不是眼看到过年，先一刀劈了你！”
后边一老卒见机得快，忙上前扶着牛皋：“小子们不晓事——牛爷岂是一般人可比？牛爷莫与这小崽子一般见识。”
牛皋鼻子里“哼”了一声，继续前行，只是这陉中石阶结了冰，格外溜滑，一路上当得起“人仰马翻”四个字，也不知跌了多少跤，好不容易才将这两万大军带到沁县，却离目的地还差老远，若是平日里，老牛还没话说，可是这冰天雪地的，路又难走得很，加上快过年了，难免有些怨气：“老杨怎么搞地？哪天出兵不好，非得赶在这大过年的出兵？”
五十老几的人了，要说起来，这几年在鄂州成日烂醉骂娘，身子也掏空了不少，在潞州虽说带兵练阵，却是说的时候多，练的时候少，哪像眼下这些军将们，前后在杨再兴、岳雷手里操练了好几年，说行军便行军，没半点困难。
雪风怒啸，入骨生寒，过得山后，稍微有一段平路，却仍是在太行深处，牛皋帐下兵卒在路边生起火堆，让牛皋稍事休息。老牛稍暖和一点后。站在路旁大石上，守望着前不见头，后不见尾的大军从面前通过，挺胸凸肚，得意非凡，想起杨再兴来信中所言，更为自得：“牛兄昔日深得岳帅信重，遂以关中重地付兄，攻无不克，战无不胜。贼酋闻风丧胆，取名城于覆手间，弟岂敢或忘？此战攸关大宋千年气运，有鼎定中原之功，若舍兄之大才，实无人可当之。河东精兵，尽系于岳雷足下。诸镇空虚，此诚千载之机，兄其勉之，必不负天下重望！”
这马屁拍得响亮之至，老牛虽薄有微辞，却哪里敢错过这等良机，得书后星夜兼程。率部翻太行山而行军。不敢稍有迟滞。只是这山路实在难走，一应重型器械皆须拆散了扛过去，马匹也只能拉的拉、推的推，一匹匹慢慢通过，走了数天，才翻了一半，眼看要过山，总得年后去了。
正在那里感慨，却听得耳边大叫：“牛爷原来在此歇息。李琪前来覆命！”
前方行伍中跑出来一员虎将，身高六尺，黑面长身，双腿不成比例地长，纵是在这等逼仄湿滑的路面上。也是健步如飞。原来脚上还系了草绳，颇能防滑。
“老李果然跑得快！”牛皋竖起拇指赞了一个。随后问道：“办得如何？”
“牛爷放心！太行南北诸寨，皆奉岳家军号令，哪一个敢不听？眼下某家已经着人知会太行南北，正月初时一起动手，必定要让金狗不辩东西！”李琪沉声道，只是掩不住话中的得意与兴奋。
“呵呵！大战一起，咱必报杨兄弟，给老李请一头功！”牛皋大喜，邀李琪坐下共享午餐。李琪也不客气，一边大嚼，一边朗声笑道：“不瞒牛爷，当日在梁大哥麾下，咱老李就是腿脚快，太行中南诸寨，哪一家咱没去过？哪一个敢不给三分面子？——要说起来，杨爷随二公子到了太行，这些个大爷才肯信咱，原来梁爷虽说也能召集得起来数万人马，却不似眼下这般顺畅！”
牛皋拍拍他的肩，笑道：“这算甚么？过得年去，让山上的好男儿们不必蹲在太行受苦，个个都到山下做官、杀金狗！哈哈，那时节，才见得老杨的本事！”
岳雷此时却没得这么开心，过去两天里，撒离喝麾下死缠烂打，坚决不肯撤走，前后五次硬冲到碗子城石栅前，与岳雷、高林短兵相接，却每一次都没能够讨得了好去！仗着人多，金兵轮番往上冲，往往彻夜不息，岳家军虽然也可稍有轮换，却是地方太小，一次能够更换地人员也不甚多，将士们尤可，岳雷与高林却是累得不行了，眼下正红着眼，紧盯着又一轮扑上来的金兵。
“砸！给我砸！砸碎这帮狗崽子！”高林声音嘶哑，仍然纵声吼叫，岳雷却是面色一滞，听到后方一名校尉禀报：“二位爷，城中连石块都用尽了，还请示下，拿什么砸？”
岳雷沉声道：“木头呢？”
那校尉苦着脸：“二爷，除了弩架，都砸下去了！”
岳雷咬咬牙：“拆！拆房子！”
岳家军得令，碗子城中为数不多的几间木房又变成了一堆圆木，从空中飞向硬撞上来的金兵，一时惨嚎声大作，陉谷中有如血肉磨坊，纵是金人悍不畏死，连日里在此处也已经扔下了两千余具尸身。此番吃这一砸，却哪里还敢往上冲，当下又退了回去。
撒离喝在帐中气得吐血，这一战持续数日，本打算不胜不收兵，可是眼下死了两千余女真汉子，带伤的更已经过万，这仗还如何打得下去？若是就此罢手，这一战可谓是自统兵以来，败得最窝囊的一次，损兵折将后，连半点便宜也没占到，倘就此下山，岂不给完颜亮那厮笑话死？
正犹豫间，乌带一脸血迹，冲进帐来，扑通跪下：“大帅！这等打法，实在憋屈！何不下山整兵，待贼子下山厮杀？末将虽不畏死，却是可惜了大好女真男儿！连日来死的死，伤的伤，却才杀了几个山贼？”
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