“生命，生命是什么？是寒风中萧瑟的哀草，还是战场上绽放的血腥之花？”——伴随着吭吭的三弦琴，一个不招人喜欢的吟游诗人唱着不怎么着调的歌曲。
埃里克从一具尸体边站起身，心情恶劣地瞪了事不关己模样的诗人一眼。穿着绿色、褐色相间衣服的男子尴尬地笑了笑，收起了平常用来赚钱及引诱女人的工具。
在他们周围，是二、三十名手持武器的士兵，散布在一个小型村庄的外围。土地早就收割过，还未复耕的土地残留着一巴掌高的麦茬。虽然如此，地上现在已经种了些意料之外的‘种子’。十几具尸体，横七竖八地躺在田地里，血液从他们身上硕大的伤口流出，漫延到四周的土地上，描绘出一个个不怎么完美的圆形。血早已流尽，被泥土吸收，留下的只是暗黑色的残痕，散发着铁锈和腐臭的刺鼻味道。凭着埃里克的经验，这里的杀戮应该是两、三天前发生的，就是不知道杀人者是不是还在附近。
“他们早就走了。”诗人讪讪地说。
“你怎么知道！”队伍的领导者，埃里克，粗着喉咙质问道。
诗人没有恼怒，知道自己的朋友现在的心境不佳。他伸出右手的食指和中指，在空中划了几个圈。
“野兽的气息很稀薄。如果那些人还在，隔着十个弗隆我都能闻到那种刺鼻的味道。而且，我听到了乌鸦们呼朋唤友的叫声，它们正从森林里聚集而来。你知道，这些狡猾的小东西精明着呢。要是他们还在，乌鸦是不会如此安心的。”
埃里克摸了摸下巴上毛刷似的胡子。
“有点道理。我听说他们什么都吃，连乌鸦的臭肉也吃。”
“乌鸦肉并不臭，就是老的塞牙。”——真不知道这位吟游诗人以往过的是什么样的日子。
“莫茨扎（Mzitz）!”首领抬起头，朝着远处大喊。“带两个人，进村。无论人还是其他东西，只要攻击你的就杀。”
二十步外，手持双刃大斧，身高近两厄尔的巨汉，沉默地点了点头。他用手指点了两个士兵，随即带着他们从田里回到路上，全副戒备地走入村庄。村子建了一道木栅栏作为围墙，但此时有几段已经被拉垮，放平的树干成了入侵的捷径。更夸张的是村口同样是树干钉成的大门，在某种巨力轰击下被掀了起来直飞出十几步。扭曲的门板下露出的几条腿和胳膊，昭示着门口的抵抗者们悲惨的下场。
“兽人？还是狂暴的兽形人？”村口的道路上没有深凹的车轴，显然袭击者并没有带来撞城车。那么，能造成如此破坏的只有俗称奥克（ORC）的绿皮蛮族，或是混杂了野兽血统的兽形人。前者体格雄伟、身体强壮，后者则在特殊情况下能够爆发出普通人十倍以上的力量。
吟游诗人蹲下身，从混杂在一起的脚印中勾画出几个较为特殊痕迹的轮廓，又捏起一撮泥在鼻尖嗅了嗅，这才抬起头表情怪异地问：“你知道哪种兽人长着牛一样的偶蹄的，身高超过莫茨扎的？”
“那就是兽形人？”埃里克也有些迟疑不定——牛形，两厄尔高，全身长毛的兽形人？在阿斯登岛，有谁愿意收养这样的东西，品味也太过奇特了罢。
表现出游侠技能的吟游诗人倒是给出一个可能的答案。
“我在北部来的难民中听说过蛮族的袭击中出现巨人、长角怪物的一些流言。之前还以为是那些平民恐慌之下的夸大其词。现在看来，倒未必都是假的。”
埃里克不禁咒骂:“该死的，这些跨过冰晶海(Crystll卡瑞斯塔海)来的北狄蛮族，到底带来多少邪恶的怪物。”吟游诗人提到的无论是谣言还是真实，都会大大增加阿斯登人应对这一波入侵狂潮的困难。前者影响的是人心，后者则是对他们这些军官、士兵直接的威胁。
从三年前起，阿斯登岛就遭受到前所未有的威胁。大陆北方的蛮族，乘坐巨大树木制造的木舟，成百上千地涌入这个北海岛屿。
起初，只是阿斯登岛之腰的瑟布顿阿格拉(Septen-gri)地区，诸多领国中一些靠海的小国被蛮人劫掠的消息。北疆之地，本来就是阿斯登人与阿瑞亚蛮族之间的缓存地带，出现些许战祸并未引起多少关注。然后，随着兄弟之邦雪花般求援信件的送到，瑟布顿西瓦(Septen-silv)北森之地、阿普利顿(Applitn)登岸之地、卡迪斯奥拉(Cedes-r)流血之岸，甚至遥远南方的阿斯特-阿卡拉(Astrire)南之角的阿斯登人都意识到，这场来势汹汹的蛮族入侵，并非被驱赶到贫瘠的怒山地区苟延残喘的日落岛原住民阿瑞亚蛮族，在贫寒交迫的季节为了给自己部族省下一口吃食所做的疯狂绝望的反扑，而是更为强壮、更有组织、更崇尚暴力、装备精良的新型蛮族，贪婪血腥的杀戮征伐。对于前者，阿斯登人拥有几百年的应对经验。但对于后者，无论是国王、领主还是各地豪杰，都是一筹莫展。并非没有抱着亲情、友情，或者纯粹的仁义之心，率领士兵前往北方参与防御的。但他们中的多数坚持不过半年，就带着伤口、残肢，还有满脸的惊惧，和剩下不到一半的部属逃了回来。也有没能回来的，尸体成了高原荒漠中野狼的食物。
更多的信息，通过侥幸幸存的战士以及身心疲惫的难民、逃亡者之口，扩散到阿斯登人的领土上。身材修长、体格健壮，金色或黑色披散的长发，即使寒冬都光着膀子的蛮人，每个人都携带着钢铁制作的大陆样式的武器和盾牌，能够茹毛饮血地在野外连续作战好几天，这形象和浑身涂满灰色、红色的颜料，身短脚大的阿瑞亚蛮族完全不同。他们有两头高高翘起的海船，有海象、海豹或者其他什么海洋动物的毛皮制作的帐篷，一般二十、五十为一组群体行动，有时也会聚集成上百人的军队，协同一致地行军、战斗，显然具有一个行之有效的军事或社群体制。一些被他们俘虏，却又寻到机会逃回的瑟布顿阿格拉农民，声称这些蛮族喧闹、好酒、喜欢金银珠宝，而且他们的女人几乎和男人一样孔武有力（没错，他们带着女人，蛮族女人会和他们一起作战），也更喜欢闪闪发亮的东西。俘虏们口径最为一致的描述，是蛮人完全漠视生命，对敌人、同伴甚至自己，皆是如此。战场上，他们忘我地砍杀，孤身一人突入战阵的往往获得欢呼、喝彩，即便几秒钟内这个临时冒头的‘英雄’便会死于非命。战斗的间隙，他们会把随身的锅子架在敌人的尸体上烧水做饭，丝毫没有对死者的敬畏。生活中，他们会为了一件战利品、一只猎物、一个相貌出众的女俘虏，和刚刚还并肩作战的战友大打出手，即使一方因此丧命也不会招致惩罚。他们将己方的死者，无论死于敌人之手还是内部决斗，都一视同仁地进行海葬——也就是绑在一根原木上，直接推入大海。而其中较有地位的领袖、首领，则被放到堆满木柴、撒上松脂的木筏或小船上，在送入大海的同时点燃，其他人则对着熊熊燃烧的尸体哭号叫嚷。
排除掉蛮人吃人肉喝人血，喜欢活烤人心，以及蛮人在战斗时喷吐能将人冻僵的寒气之类胡编乱造的谣传，阿斯登人的首领们注意到，跨海而来的新蛮族除了拥有不逊色于阿斯登人的钢铁武器，还在战斗中动用了一些怪异的东西。包括只存在于历史或怪奇书籍中，绿色皮肤，四根粗手指的兽人；有牛犊那么大，长了两个脑袋两张嘴的白色巨狼；头顶弯角，身高二厄尔，浑身长毛的牛头人。不太确定它们与蛮族之间的关系，是同盟还是特意饲养培育的生物（就像阿斯登人从阿瑞亚蛮族那里学到的寻找、培育、饲养、驯化兽形人的方法），但无疑大大强化了蛮族的战力，抵消了蛮族在人数上的不足。还有就是蛮人中、绿皮兽人中，有一些萨满、巫婆之类的首领，会在战事紧急的时刻召唤火雨和爆炸，帮助蛮族获得胜利。缺乏魔法支持的阿斯登人的军队，往往在此时变得极其脆弱。
即使知道了那么多，阿斯登人还是对入侵的蛮族束手无策。第一年，整个瑟布顿阿格拉东部成了一片废墟。入侵者同时进入怒山地区，征服了十几个阿瑞亚蛮族的部落，将他们征伐为奴兵和炮灰。第二年，瑟布顿西瓦北部的森林中出现了披着海兽皮的蛮族身影，几十个伐木点、小村庄被毁灭，数百人被杀或被俘。尖头的独木巨船在瑟布顿西瓦、在阿普利顿的海岸频繁出现，就如同失去了一切的瑟布顿阿格拉领主们以前所见到的情形。到了今年，蛮族已经前进到瑟布顿西瓦的中部，距离人口最稠密、经济最发达的核心地带，只剩不到一百弗隆的地方。而蛮族的海船，对阿普利顿缺少守卫的村镇发起一击既撤的偷袭已经成了常态，虏获的粮食、人口和财物大大充实他们的实力。他们甚至绕过阿斯登岛的整个南端，航行到阿斯特-阿卡拉、卡迪斯奥拉的海岸边。
满腹的怨气，埃里克却只能用斧子猛砍路边的树木来发泄。
“现在不是冬耕的时节。这些人是在村子打破后才逃出来的，没想到恰好撞上了敌人的伏兵。”诗人指了指田地边缘的树林。那里有多处树枝折断的痕迹，一些不知是哪年哪月掉落的枯叶也被带了出来，一路散布到田地里。瑟布顿西瓦(Septen-silv)被称为北森之地，多的就是树和灌木。农人们所耕作的土地，都是几百年砍伐、垦殖的成果。田地旁边就是树林，可以为农人提供越冬地柴薪，也能为养殖的猪羊提供食物。诗人耸了耸肩:“或许他们还试图反抗，所以蛮族把他们都杀了。”
“这是我们检查过的第几个村子了。”埃里克闷闷地问。
“如果你是指这个月，那就是第三个。如果是到现在为止的……。”吟游诗人低头默想了几秒。“二十七，或者二十八个。看你是不是把去年那个帝国逃亡贵族的庄园算上了，就是找到一个女狼人的那次。大陆来的贵族，品味还真是奇特啊！”
埃里克的嘴角怪异的抽搐了几下，幸好此时进村搜索的一个士兵跑到村口不断招手吸引了众人的注意。举起斧子搁到肩膀上，埃里克大喊道：“留两个人在村口戒备，其他人跟着我进村。”他瞥了一眼正要借机溜走的吟游诗人。“饶舌伦尼，你和我一起。”
“我有些不好的预感，我们不该进去。”兼职游侠伦尼嘀咕了一句。不过，他没敢当面拒绝首领的命令。
十八个人聚集起来，排着紧密的警戒队形，缓缓地走向村子。埃里克一马当先，除了右手的战斧，左臂上还挂上了一面小圆盾，随时防御远程的袭击。伦尼则抽出背后的弓箭，搭上了一支黑色鸦羽做尾的箭。据说，这样的箭会给使用它的人带来预知危险的能力，而且还会给它瞄准的敌人带去厄运。
村口的士兵脸色很难看。“里面……很惨。”他提醒后面进来的同伴。
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