这是个文明如同星光般闪烁，黑暗依旧强势的时代。
智慧族群，即便是算上数量多到被精灵背地里称之为‘下猪崽子’般繁育的人类，也只是撒芝麻似得分布在世界的少数地区。坠星海周边，存在着数百万的人类、精灵、矮人，以及其他的智慧种族，甚至形成了上千年历史的好几个国家。然而究其基本组成单位，与开拓移民时期没什么两样，依旧是几十、几百人的乡村，相互之间分隔着上百弗隆的距离。只有国家这类大型政治组织的中央区域，在百年一遇的某位领袖人物号召下，凭借机遇、权势和大量财富，才有可能培养出文明之珠的城镇乃至城市。像敏塔-阿玛多瑞斯这样，人口上十万的超大型城市，整片大陆只有一个。由此而论，说撒加塔伊诺帝国以举国之力供养一座薄荷之城，未必是夸张之言。
在这样的组织结构下，各类信息、文化、技术的扩散极其缓慢。南方，或许已经在使用先进的三圃轮作制度和牛耕犁。北部和西部，或许还在烧荒并使用简陋的脚踏犁。国家层面大范围传递的信息，也仅限于战争、瘟疫等天灾人祸。说句不好听的，努瓦雍领发起的战争，以及考伊科主教领的崩溃，对真正的统治者来说，基本就是乡村械斗级别的事件而已。或许几个月后，会在帝国政府的大事纪上留下一条索引。至于帝国南部诸省，或是至圣联合的信徒，或许这辈子都不会听说这么一件事。那怕由此造成的影响，将在今后几年内波及到他们的身上。
只有一个群体，嗯，或许应该说两个，利用某种便捷的工具，可以相隔几千弗隆保持紧密的信息沟通。当然，仅限于他们感兴趣的东西。虽然基本原理大致相似，但其中一方称之为魔法，另一方称之为神恩。
坠星海南方，叹息山脉南麓和普拉维亚（永雨）森林之间，受温润的海洋气候影响，沿着海岸形成了一道月牙状的植被覆盖区。而再向南，由于缺乏庇护永雨森林的阿丘斯高原这样的高台地貌，广袤的依玛尼斯沙漠迅速取代了草原和稀疏树林的位置。事实上，根据年降雨量的不同，这片区域的宽度也会发生几或十几弗隆的变迁。有时候，增加的降雨会将草原推进到沙漠里；而更多的时候，减少的或滞后的雨季，依玛尼斯沙漠将它的触手探入植物的家园。直到数百年前，一小撮具有强大力量的术士，率领着他们数以百计的追随者，来到这片宝贵的适居之地，利用东部的本土源源不断输送过来的资源和奴隶，甚至动用了罕见的大型魔法，才终于将沙漠的入侵阻挡在一道无形边界之外。这就是贝怛(Beid)，尤克理共和国（SENATVSPOPVLVSQVEKKLE）在本土外最大的殖民地。
“古神之钥再次出现了?”
坠星海的风，吹过高耸的尖塔，在孔洞间发出呜呜的笛声。在此背景下，尖塔顶端的与会者也能清洗听到那个全身笼罩在紫袍中老人的话语。当然，这里有魔法的因素。而打开风笛，则是为了干扰敌对术士群体的窃听。
“是的，猊下。”
一个略年轻，却只在衣袖上绣了紫色彩缎的男性术士，手里拿着刚刚翻译出来，来自遥远国度的消息。这里是贝怛殖民地西侧，叹息山脉余麓遮蔽下的平原地带。与山脉类似的暗红色城墙内，矗立着成百上千座尖顶的塔形建筑。夕阳斜照之下，拉成的阴影仿佛一支支锐利的长矛。而那个消息来自数千弗隆外，跨越了看似宁静却危机四伏的坠星海，人心比巨浪更为凶险的帝国南方诸省，以及悲伤的叹息山脉、浩荡的撒加河。能参与如此秘密，新生代的术士与有荣焉。
迪拉尔（），富庶而神秘的千塔之城。她的富庶，来自十数道跨越落潮后泥泞的浅滩，深入海湾的一百厄尔石质栈道；来自平原和矮丘，廉价的奴工劳作和高超的魔法精细维护下的橄榄树、无花果树、椰枣田；更来自她西接卡利达斯海，北达撒加塔伊诺的南部诸省，南通依玛尼斯沙漠所隔离的野蛮世界，独一无二的地理位置。她的神秘，则源自由术士群体创建的历史，以及花钱就能买到所需要的魔法卷轴、魔法制物的名声。无论你是想要一张报复死敌的焚云卷轴，还是要一颗魅惑人心的宝石，迪拉尔都能满足你的需求。什么，国王和主教的禁止令？尤克理共和国从来不认可这样的东西。什么，你要一具乖顺服从、身体软绵绵的魔法人偶？那个去马蒂亚，我们迪拉尔有这技术也丢不起这个脸。
老者张开手，精美光滑的羊皮纸从空中飘过，落到他的手里。他的双眼，像是要看穿这页薄薄的纸片般，扫过上面的文字。长长了吁了口气，他将皮纸交到身旁皮肤黝黑的女性手中。似乎刚才的动作耗尽了他所剩无多的气力，他的双手依在了顶端镶嵌好几块昂贵宝石的长杖上。即使如此，在场没有任何一个人敢轻视这位曾为城市奠基的传奇人物。
“这次，他来早了。”
摘取兜帽的女术士，露出尖而上翘的耳朵。黑暗精灵，或者用他们自己的称呼——极为罕见的卡朗德（Klngd）。虽然她的容貌娇艳，双唇红润，而且黑暗精灵与她共血源的同类精灵（Anii）不同，生理上拥有旺盛的欲望，但在座的都是见多识广的睿智者，不会这样就色授魂与了。事实上，如果前一位传奇术士要与这位加入不到五十年的新成员动手，胜负也只在五五之间。黑暗精灵不但是精神控制和攻击法术的高手，还是技艺精湛的武技大师。死在她刺剑下的亡灵，远多于死在魔法下的。
“不难理解，不难理解。”老者低声嘀咕。“北地的异教，以及日落岛的战争，都预示着那一位已经耐不住性子了。古神之钥当然不会无动于衷。”
“狂妄！”在座年纪最轻的男性人类术士怒叱道。“他真的以为自己是神祗了吗？哪里有事都要插上一手。”
年轻的紫缎术士心里虽然不屑，表情却更为恭敬。没有人知道这个四十几岁就成为克拉斯术士团正式一员的男术士真实名字是什么。但他的心狠手辣，却是尤克理的本土和殖民地都赫赫有名的。黑漩涡（Niger-），是他曾经作为一名海盗纵横弯刀海时的绰号，也是他所选用的术士位阶名，也不知道是否来自他那个从未露面过的导师。而弯刀海的黑漩涡，向来是以出没无常和吞噬船只无论大小而闻名的。
“狂妄吗？”兜帽的开口露出的面孔，就像是克拉克达理（）河里那些独特冷血动物的长喙。说话时张开的大嘴，上下颚布满了尖细的牙齿。“任何一个人，不，任何一名术士，能够在至少两千多年的历史中不断留下名字，就有权力在任何时间、任何地点参与到这个世界中任何一件重大事件中。”
能无视黑漩涡的怒视的，当然是比他更为强悍的个体。罕见的蜥蜴人，还是一位二字阶术士——泥泽（Lti-Hidi），与迪拉尔的创建者、操控人心的黑暗精灵术士一样，是克拉斯术士团的紫袍术士。虽然克拉斯术士团中的排名和地位主要决定于该成员在尤克理的影响力，而不是完全依据术士的等阶和施法能力，但二阶和三阶的差异，还是让术士黑漩涡对蜥蜴人有所忌惮。所以他只是冷哼一声，没有反驳。
老者叹了口气。“从传回的消息看，古神之钥依旧是我们无法抗衡的。北境的第一次出场，他就用魔法摧毁了一名六翼天使。”
即使已经看过报告，黑暗精灵术士听了后还是不由嘶嘶地抽了口气。这个隐秘地与至圣联合的势力对峙了数百年的种族，当然知道最高阶的六翼天使意味着什么——单是一羽就能毁灭一个防御齐备的卡朗德地下城市。这种拥有从诡异的魔法、精妙的机械，到最血腥敢战的上千名战士的要塞，在黑暗精灵相对短暂的几百年历史上，只有屈指可数的几个案例曾被攻破过。
“不是六翼神圣天使。”术士黑漩涡撇了撇嘴。“根据报告，那个倒霉蛋最初出现的时候只有双翼。直到战斗的最后，才幻化出另两对光翼。应该是神界刚发展出的一种短期提升战斗力的技术。”
“就算是最低价的圣灵天使，如果没有我们的支持，你敢一个人与其对抗吗？”术士泥泽似乎很不满黑漩涡的嚣张，始终对他冷嘲热讽的。
“怎么不敢！”黑漩涡死硬地说。“如果是在海上，我先召唤潮汐鱼人消耗它的光魔法。然后再用水枪、冰枪刺穿它的双翼。最后发动潮涌，把它从天上掀到海里，那时候就能慢慢对付它了。”
哪有那么简单——另三位，包括旁听的低阶术士，都在心里对这名海盗出身的术士嗤之以鼻。也知道他不过是煮烂的鸭子嘴巴硬而已。
迪拉尔的创建者，手中的法杖顿了顿地。“今天我们不是要讨论与天使战斗的技巧。会议的主题是如何应对古神之钥的出现，我不希望后面再听到谁跑题。”
老者，是克拉斯术士团最高的五名首领之一。这个身份，足以压服研究魔法技艺一、两百年的黑暗精灵术士和蜥蜴人术士，更别说是靠着手腕和狠劲刚刚崭露头角的前海盗术士了。
黑暗精灵，术士黯网（Atr-）首先发话。
“我族对俘获的至高神高阶神职人员刑讯获取过古神之钥的另一个称呼——背负灭世诅咒的罪者。那些狂信徒似乎认为，古神之钥将最终造成光的陨落，世界坠入永夜的深渊。虽然我本人并不怎么相信这个来自敌方的信息，而且由于我族在‘龙神的震怒’后所获的种族恩赐，也不怎么在乎没有太阳朝起晚落的情况，但不得不问一下，招惹拥有这么一个令人不安的绰号的人物，到底对我们有什么好处？”
老者点了点头，黑暗精灵是尤克理重要的生意伙伴和盟友。而这个种族，本性就是多疑而嬗变。即便是加入了紫袍术士团的卡朗德术士，也会本能地以本族利益居先。但另一方面，只要向她们证明存在足够大的利益，她们反而会成为最狂热的支持者。这个利益现在不能表明，需要事后私下与其沟通。
他的目光，转向不知用什么东西制成的干肉磨着牙的蜥蜴人。
泥泽术士斯拉泽（）用细长的舌头将搅碎的肉丝吞进喉咙里，这才好整以暇的回应道：“我们认为古神之钥是现今物质界中最接近于神的存在。所以，只要是与他有关的，我们都会参与，并希望最后能获得有关行动的完整信息。”
蜥蜴人早就过了他们统治世界的时代了。精灵的崛起，将这个曾经辉煌的种族，对比成了野蛮、残酷、血腥的古物种。蜥蜴族中残存的少数强者，和这个斯拉泽一样，追求着个体永恒的道路。为此，他们不惜与以往蔑视的人类、精灵合作。即使老人知道，斯拉泽的背后，并不仅仅是蜥蜴人一族而已。不过，他所表达的态度，足以让老人感到满意。
接下来，是代表世俗武力的海盗术士黑漩涡。老人的脸上，带着令人寻味的笑容。
非常奇怪，以贸易为立国之本的尤克理共和国，本该将阻碍贸易的海盗视为洪水猛兽。然而，尤克理共和国所邻的弯刀海，恰恰是本地区海盗活动最猖獗的地区。尤克理非但没有用它精良的海上军事力量，以及神秘而强悍的克拉斯术士团，来扫除这些败类、渣滓，反而漠视了眼皮底下发生的累累劣迹。究其原因，海盗其实不过是尤克理内部商业竞争的一种延伸。也就是说，用海盗打击竞争对手，控制海上商路，成了廉价而被证明非常有效的手段。现存的大商会，背后都蓄养着一支甚至几支海盗团伙。就算不去做无本万利的生意，也能用来威慑潜在敌人不要耍阴招做得太过分。也因此，海盗势力深深地渗透进尤克理的权力圈子内，克拉斯术士团也不例外。术士黑漩涡，就是登陆洗白最成功的一个榜样。
可即使是最嚣张的海盗，也不敢在顶尖的术士面前恣意妄为。黑漩涡与老人对视了一会儿，最终低下头，有点沮丧地回答：“我们，听从五指的指令。”
五指，克拉斯术士团的五名首领。千塔之城迪拉尔的创建者，艾伦-伯格（ArnBerg），是排名第四的强者，环指。他当然有权力向术士团及其操控下的尤克理共和国提要求。
“二对一，一票弃权。”老人指了指自己和蜥蜴人，然后是海盗术士。“一票反对。”最后是黑暗精灵。
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