针灸最主要的作用是“调和气血，疏通经络”。
气在中医学中，除了代表呼吸的空气以外，更主要的是代表人体内的各种物质、生理功能和病理表现。
比如人体抵抗疾病的功能叫“正气”，把人体抵抗疾病的功能不足叫“气虚”。比方说，胃肠的消化、吸收功能叫“胃气”，把胃肠消化、吸收功能不足叫“胃气虚”。
中医认为气与血的关系是互相依赖、互相依存的，具体的说法是“血为气之母”，“气为血之帅”。意思是说，人体的各个组织，都需要血液供给营养，才能产生各种功能，所以说“血为气之母”。
但是，血液运输到人体各个组织，又需要心血管的动力，所以说“气为血之帅”。因此，一个人如果气血功能调和，他的身体就健康；如果气血功能失调，就要发生疾病。调和气血的作用，现代称为“调整作用”。所谓调整作用，就是指矫正机体功能偏盛或偏衰，使之保持平衡，达到治病的目的。
大量的临床实践和实验研究表明，针灸的这种调整作用跟一般的药物治疗作用不同，比如人中穴，当大脑机能处于高度抑制——昏迷的状态下，针刺人中穴，就能起到兴奋作用，叫做“醒神开窍”。当大脑功能处于兴奋——病人狂躁或严重失眠的状态下，针刺人中穴，就能起到抑制作用，叫做“安神”。
同是一个穴位，在两种不同的疾病中，起着两种相反的作用。又比如胃痉挛的时候，胃的紧张度增高，针刺足三里能起到缓解痉挛的作用；相反，当胃的紧张度降低的时候，比如胃下垂，针灸足三里，又能使胃的紧张度增加。
针灸的这种例子，真是多不胜举。所以人们认为，针灸的调整作用是“双向调整”。针灸的这种“双向调整作用”基本没有副作用，大量的临床实验和实验研究证明，针灸以后所造成的机体功能的变化，都在生理范围以内，比如在高血压情况下，针灸可以使血压降低，但是降到一定水平就不再降了。低血压的时候，针灸以后血压可以升高，但是升到一定水平就不升了。因此，人们认为针灸的双向调整作用是一种良性的双向调整作用。
大量临床实验证明，针灸的这种调整作用，不仅能够治疗功能性的疾病，而且对组织的代谢过程和某些器质性的改变，也都有一定的治疗作用。比如针灸能治溃疡病、慢性胃炎、子宫下垂等等。
针灸的调整作用既可以表现在局部，也可以影响全身各个生理功能系统。如对循环系统、呼吸系统、消化系统、泌尿和排尿、内分泌、神经系统等，都具有良好的调整作用。比如针灸对消化功能的调整，它不仅对胃、小肠、胆囊、胆道、大肠的运动功能具有调整作用，而且对胃液的分泌、小肠的消化、吸收，胆汁、胰液的分泌以及对粪便成分和肠道菌群也有影响。
针灸时第二个作用是镇痛
疼痛，是一种非常复杂的感觉，因此，目前人们对痛觉生理以及镇痛作用原理的研究，都应当看作是初步的探讨。中国古典医学认为，针灸所以能止痛，是因为针灸具有“疏通经络”的作用。在正常情况下，人的气血在经脉里运行畅通无阻，没有疼痛的感觉。
如果有什么原因造成经脉里的气血运行不够通畅，就会产生疼痛，叫做“不通则痛”。针灸能够止痛，是因为针灸能使经脉里的气血运行通畅，这叫做“通则不痛”，但是造成气血运行不畅的原因很多，所以针灸在临床上治疗疼痛的方法也不一样。
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