1326年，汤和出生，字鼎臣，濠州(今安徽凤阳东北)人，明朝开国名将。汤和自幼与朱元璋为同乡好友。
1328年，朱元璋出生在贫苦农民家庭，字国瑞，濠州人（今安徽凤阳人）。他在很小的时候，以给大户人家放猪放牛为生，吃尽了苦头。
132x年，韩林儿出生，栾城（今河北栾城西）人。祖辈因从事白莲教活动被徙永年（今河北永年东南），父韩山童仍以白莲教组织群众！红巾起义，韩林儿是名义大首领！
1330年，常遇春出生，字伯仁，回族，安徽怀远人。貌奇体伟，勇力过人，猿臂善射。原来当过土匪，在和阳地方后归顺了明太祖朱元璋。常遇春只活到40岁，就病死于柳河川。一生为将未曾败北。自言能将十万军横行天下，军中有“常十万”之称，人每称他为“天下奇男子”。
1332年，徐达出生，字天德。濠州钟离(今安徽凤阳东北)人。出身农家，少有大志。徐达一生刚毅武勇，持重有谋，纪律严明，屡统大军，转战南北，功高不矜，被朱元璋誉为“万里长城”
马秀英出生，宿州人。母亲郑媪，早死，父亲马公。马公与濠州人郭子兴友善，把女儿托给他，马公死，马氏成为郭子兴养女。马氏人很聪明，又好学，在子兴家识字读书，尤其喜好诗。又会做人，与养母张夫人处得非常融洽，为养母所喜爱。至正十二年(1352)朱元璋投到郭子兴麾下当亲兵，子兴赏识元璋，将马氏许配给他。这对新人，男25岁，女21岁，年龄、身世都很般配。马氏婚后，对家庭生活的安排，对于各种人际关系处理都很得当，深得丈夫的欢心和敬重。
1340年（至元六年），朱元璋12岁：20岁的陈友谅到玉沙(洪湖)县城考试武科，虽‘神力‘过人，但名落孙山，只被任为录事。
同年濠州定远（今安徽定远）人、地主出身的郭子兴，他信奉白莲教，并加入其组织，发散自己的钱财。
1344年（至正四年），朱元璋16岁：淮北发生了严重的旱灾和虫灾，疾病到处流行。在这场劫难中，朱元璋的父母和长兄都先后病死，饿死。他到附近的大龙兴寺（皇觉寺）当了小和尚。
同年，朱元璋在大龙兴寺坐了几个月的和尚，就被打发出去，做了游方们。他云游四方，到处乞讨，山栖野处受尽了风霜之苦；但同时也使他了解到民间疾苦，增长了社会见识。
1350年（至正十年），朱元璋22岁：陈友谅八月在洪湖率渔民千余人起义。
1351年5月（至正十一年），朱元璋23岁：元政府征调农民和兵士十几万人治理黄河水患。黄河两岸农民本已饱受灾荒之苦，在治河工地上又横遭监工的鞭打，被克扣口粮，非常愤怒。于是，“治河”和“变钞”就成为农民起义的导火线，导致红巾军起义的爆发。爆发了韩山童、刘福通领导的元末农民大起义。红巾起义，韩林儿是名义大首领！
公元1351年，即元至正十一年四月底，在今天山东曹县西南黄陵岗工地上，民工们突然在河道底下挖出了一个独眼石头人，石人背部刻着一句话，曰：石人一只眼，挑动黄河天下反。
五月初三，河南颍州，也就是今天安徽省阜阳县白鹿庄发生了韩山童、杜遵道、刘福通等领导的白莲教暴动。是次暴动虽被镇压，其登高一呼之效应却也彰显无疑。几个月后，到该年八月，黄河以南到长江流域，已然烽烟四起。到第二年朱元璋投奔红巾军时，今日中国的河南、河北、山东、安徽、江苏、浙江、湖北、湖南、江西、福建、四川等地已经差不多到处都可以看到头上包裹着红布的造反农民了。他们分属十数个甚至更多小山头，遥相呼应，势成燎原。
郭子兴响应刘福通起义，与农民孙德崖等率众起义！
五月，韩山童与刘福通、杜遵道等在颍上（今属安徽）发动起义，韩山童被捕牺牲，韩林儿随母逃往武安，刘福通等攻克颍州（今安徽阜阳）。
（此时，导致朱元璋等坐大一方的宏观因素，可能有下列四点：
其一，公元1260年忽必烈打败自己的弟弟，自称大可汗之后，构成蒙古大帝国的、远在中西亚地区的几个蒙古汗国并没有归服他的领导，甚至在理论上和名义上都是如此。公元1271年元朝建立后，其势力范围也基本局限于以中国为主的远东地区。事实上，直到公元1294年忽必烈去世，他与他那些同宗兄弟间的冲突都没有停息。因此，长期以来，元帝国精锐的主力部队主要部署在北方与西北地区。这种情形，可能是红巾军能够在黄河以南四处蔓延的重要原因。
其二，堡垒最容易从内部攻破。元帝国手握重权、重兵的权臣武将们相互攻伐内讧，极大削弱了这个政权的力量。
其三，帝国各级政府与军队已经腐烂，其曾经有过的排山倒海般的攻击力量早已无影无踪。
其四，刘福通领导的东系红巾军，在黄河以北地区一度声势浩大，曾经令帝国的心脏惊惶失措、狂跳不已。因此，他们承受了元帝国主要的打击力量，使南方红巾军得到了相对从容的环境。
）
1352年（至正十二年），朱元璋24岁：汤和参加郭子兴农民起义军，后以功授千户。
郭子兴聚众起义，攻占濠州(今安徽凤阳)，称元帅。朱元璋云游回到家乡，接到濠州起义军中同乡汤和的相邀信，就投奔于濠州红巾军郭子兴的队伍。由于他勇武过人，很快就被提拔为亲兵九夫长。不久，又成为郭子兴的亲信，并娶了郭子兴的养女马氏为妻。此后，刘福通立韩山童之子韩林儿为帝，称小明王，建立“大宋”政权，年号龙凤。朱元璋以战功先任镇抚，后升总管之职，成为濠州红巾军中统兵一方的大将。
是年秋，彭大、赵均田等因徐州失守，率军与郭子兴等会合。起义者又推彭大为首，共抗围濠州的元军。郭子兴与孙、彭、赵等都不合，曾险遭暗害。后郭子兴转向依结朱元璋，并在其支持下，与彭、赵、孙等分离，移驻滁州，任朱元璋军主帅，将义女马氏嫁予朱元璋。
1353年（至正十三年），朱元璋25岁：张士诚与其弟士义、士德、士信及李伯升等率盐丁起兵反元，攻占泰州、兴化、高邮等地。
陈友谅义军已有二万余人。后投靠徐寿辉，被封为中书省平章政事兼都元帅。
徐达参加农民起义军郭子兴部，隶朱元璋。
朱元璋升为镇抚，旋与徐达、汤和等南攻定远(今属安徽)，计降驴牌寨地方武装3000人。夜袭元将张知院于横涧山，收精壮2万，严加治理。后率兵克滁州，拥众3万余，号令严明，军容整肃，甚得民心。
1354年（至正十四年），朱元璋26岁：张士诚在高邮称诚王，建国号大周，改元天，元兵出击，高邮曾一度被元大军包围，后因主帅丞相脱脱临阵遭贬，元军自乱，张士诚乘势出击获胜。郭子兴用朱元璋之计取下和州，同年春，郭子兴在和阳（今安徽和县）病死，朱元璋以左副元帅职，成为这支起义军的实际领袖。
汤和在滁州击败元军，升管军总管，汤和从朱元璋取和州(今安徽和县)，渡长江，克太平(今当涂)，俘元义兵元帅陈野先。
1355年（至正十五年），朱元璋27岁：张士诚由通州(今江苏南通)渡江南攻。徐达跟随朱元璋渡长江，克采石，下太平(今当涂)，俘元万户纳哈出，继率军克溧阳、溧水(今均属江苏)。
年春，刘福通等迎韩林儿至亳州（今安徽亳州），立为帝，称小明王。国号大宋，年号龙凤，以亳州为都城。仿元制，设中书省、枢密院、御史台和六部，地方设行省。以杜遵道、盛文郁为丞相，罗文素、刘福通为平章，刘福通弟刘六为知枢密院事。不久，刘福通杀杜遵道，自为丞相，称太保。同年底，元将答失八都鲁败刘福通于太康（今属河南），亳州失守，韩林儿退驻安丰（今安徽寿县）。
率部克和州(今和县)，奉命总领诸将。时元军10万来攻，朱元璋守城三月，屡用计败之。
四月，常遇春投奔朱元璋。
六月，朱元璋即率军渡江南下，在著名的采石（在今马鞍山市之南、长江东岸）战役中，面对着元朝水军元帅康茂才的严密防守，常遇春乘一小船在激流中冒着乱箭挥戈勇进，纵身登岸，冲入敌阵，左右冲突如入无人之境，朱元璋即挥军登岸，元军纷纷溃退，缘江堡垒纷纷归附。朱元璋乘胜率军攻占太平。次年三月，又攻占集庆，改为应天府。集庆及其周围地区的占领，使朱元璋获得一块财富之区，为在江南的继续开拓和壮大奠定了基础。这一阶段的战斗，常遇春锋芒初露，立了头功，开始受到朱元璋的信用，由渡江时的先锋升至元帅。
1356年（至正十六年），朱元璋28岁：年初，张士诚攻占常熟、平江(今江苏苏州)、松江、常州等地，并定都平江。朱元璋攻占集庆（南京），他率军南下，攻破集庆（今南京），招降康茂才等军民50余万，改集庆为庆天府，自称吴国公。
徐达从朱元璋克集庆(今南京)，继奉命以大将军领兵取镇江，号令明肃，授淮兴翼统军元帅。汤和参加集庆之战。后从徐达攻镇江(今属江苏)，升统军元帅。
韩林儿兵力复振，收复亳州。
三月，挥军进克集庆(今南京)，迫元水军元帅康茂才等降。改集庆路为应天府，以此为中心建立基地，命将士四出，徐达东取镇江(今属江苏)，邓愈南克广德(今属安徽)。设江南行中书省，自总省事，被拥为吴国公。
随后，乘北方红巾军与元军主力激战之机，采取固守东、西战线，出击东南元朝统治地区的方略，逐次消灭孤立无援的江南元军
1357年（至正十七年），朱元璋29岁：朱元璋与张士城两军相遇，张败于朱元璋军，投降元朝，被封为太尉。此后张成为割据浙西一大势力，曾多次运粮接济大都。
徐达率军克常州，分兵取常熟、江阴等地，阻止江浙周政权首领张士诚军西进。
亲至宁国(今属安徽)督战，俘元兵十余万，遂取南陵、泾县、徽州(今歙县)、长兴(今属浙江)等要地，阻止江浙周政权首领张士诚向西扩张。
1358年（至正十八年），朱元璋30岁：徐达留守应天(今南京)，升奉国上将军、同知枢密院事。
命邓愈率军取建德，俘元兵3万。于应天设立管领民兵万户府，寓兵于农，令农时则耕，闲则习武，有事则战。主张兵不贵多而贵精。又采纳儒士朱升‘高筑墙，广积粮，缓称王‘(《明史&p;#8226；朱升传》)的建策，加强基地建设，逐步壮大实力。率将士10万克婺州(今金华)，俘元将帖木烈思等，设浙东行省，以巩固新占地区。
1359年（至正十九年），朱元璋31岁：朱元璋分兵攻取池州(今安徽贵池)、诸暨(今属浙江)、处州(今丽水)等地，遂西与长江中游汉政权首领陈友谅辖区相邻。
龙凤政权任命朱元璋为江南等处行中书省平章。这时的朱元璋，局面小，兵力弱，四面受敌，形势不利。他利用元朝军队主力和小明王作战的机会，向南面和东南的元军主力进攻，取得胜利。在他率军打下徽州时，朱元璋采纳了老儒朱升的献策“高筑墙，广积粮，缓称王”，命令军队自己动手生产，兴修水利，减轻农民负担，因而兵强粮足。
七月，朱元璋攻取金华后，派遣大将军常遇春进兵攻取衢州。常遇春率部一路杀将而来，首先攻取了龙游城。他在戎马倥偬间，还吟赋《龙游道中》一诗以纪行：“策蹇龙游道，西风妒旅袍。红添秋树血，绿长旱池毛。比屋豪华歇，平原杀气高。越山青入眼，回首鬓须搔。”字里行间，流露出英雄豪气。
当常遇春率领马、步、水三军到达衢州城下时，但见城垣壁垒森严，固若金汤。守城的元将伯颜不花的斤，是维吾尔族人，荆南王朵尔的斤之子。
常遇春率部在城下树栅栏，建奉天旗，从陆上、水上将衢州6座城门团团围住。常遇春
又造吕公车、仙人桥、长木梯、懒龙爪等攻城军械，“拥至城下，高与云齐，欲阶以登城”，他又在大西门城下“穴地道攻之”。伯颜不花的斤面对常遇春部的猛烈进攻，凭借坚固的城垣，“以束苇灌油烧吕公车，驾千斤秤钩懒龙爪，用长斧砍木梯，筑夹城防穴道”，双方交战激烈，常遇春久攻不克。
后来，常遇春以奇兵出其不意地突入，毁其所架之炮，攻围甚急。元军支持不住，遣使密约投降，衢州路院判张斌夜出小西门，迎常遇春大军入城。这样，元军甲士万人，才迅速崩溃。
常遇春攻取衢州城后，立“金斗翼元帅府”，设元帅和枢密分院判官，元朝在衢统治势力遂荡然无存。
五月，韩林儿攻克汴梁（今河南开封），即为都城。
八月，韩林儿的汴梁为元将察罕帖木儿攻破，复回安丰。当时韩林儿虽有帝名，但实权为刘福通掌握，外出将领大多不受约束，政权建设很差。
1360年（至正二十年），朱元璋32岁：陈友谅派人在江中沉杀了徐寿辉，于江州(九江)称帝，国号汉，年号大义。随即统军沿江东下，攻打朱元璋的据点应天(南京)，因部下或自立为王，或被敌重金收买不战而降，只得放弃江州退都武昌。
同年五月，长江中游汉政权首领陈友谅兵攻池州(今安徽贵池)，徐达与中翼大元帅常遇春在九华山下设伏，俘斩陈军万余。又从朱元璋设伏应天城下，大败陈友谅军，俘7000余人。
朱元璋令常遇春与另一名大将徐达率重兵镇守池州防备。陈友谅统其兵众，部署袭取池州。徐达侦悉陈友谅的行动，令常遇春率精兵万人，设伏于六泉口。陈友谅兵至，全力猛攻池州城，徐达率领守军开城出击，常遇春伏兵掩其后，大破陈友谅军，斩首万余，擒捉三千，陈友谅败走江州（九江）。
这次战役不仅恢复了皖南军事要地太平县，也使汉军龟缩于武汉不敢再犯。论功行赏常遇春功劳最大。朱元璋夸赞他说：“当百万众，摧锋陷坚，莫如副将军。”常遇春当年设伏的地方就在今天九华山的大古岭、凤凰岭一带，并在百丈潭前留有诗文：
赤汗透征袍，何如孝隐高。
结庐亲冢侧，只为报劬劳。
五月，陈友谅率水军数十万直取应天，在南京城西北的龙湾与朱元璋军展开一场恶战。朱元璋以弱御强，便设计用伏，诱敌深入，常遇春奉命与冯国胜率帐前五翼军三万人设伏，为全军主力。经过一场鏖战，在龙湾登陆的陈友谅兵，遭到常遇春、冯国胜伏兵的冲杀，死伤惨重，溃不成军。正值江水落潮，龙湾水浅，陈友谅一百多艘巨舰全部搁浅，朱元璋挥水陆军并进，陈友谅大败而逃。龙湾大捷，朱元璋转危为安，并壮大了力量。常遇春大破敌阵，战功卓著，不久，升行省参知政事。
朱元璋招纳刘基、宋濂等人为谋臣。采纳刘基建议，确定先灭陈、后攻张、统一江南、再北上灭元的方略，置主力于西线。乘陈友谅率舟师10万自江州(今江西九江)东下占太平、采石(今安徽马鞍山西南)，直逼应天，朱元璋采取诱敌深入、伏兵围歼之策，大败陈友谅军于龙湾(今南京下关一带)，俘7000余人，获巨舰百余艘，乘胜复太平，克元安庆(今属安徽)、信州(今江西上饶)等地。
1361年（至正二十一年），朱元璋33岁：徐达跟随朱元璋取江州(今江西九江)，率师先行，迫陈友谅退兵武昌，并追至汉阳，升中书右丞。
亲率舟师西克江州，迫陈友谅遁武昌。又分兵克南康(今星子)、蕲州(今属湖北蕲春西南)、黄州，迫陈友谅所辖之龙兴(今南昌)、吉安等地守将降，遂控制江西大部州县及今湖北东北部
1363年（至正二十三年），朱元璋35岁：灭陈友谅，鄱阳湖血战彻底击溃比自己强大的陈友亮军团（陈友凉经两年的准备，于至正二十三年五月率两湖军马25万(号称30万)并战舰500余艘进攻洪都(南昌)，历85天久攻不下，后遭敌火攻，且被切断退路，被迫水上突围，陈友谅的座舰搁浅于泾江口(九江口)，在换乘小船出舱指挥战斗时不幸被流箭射中头颅而死。）
徐达援安丰(今安徽寿县)，败张士诚部将吕珍，移师围庐州(今合肥)，旋从援洪都(今南昌)。在鄱阳湖之战中，冲锋陷阵，败陈友谅军前锋，杀1500人，士气大振。
张士城派兵进攻安丰(今安徽寿县)，逼走刘福通和韩林儿，自称吴王。
三月，闻小明王和刘福通在安丰(今安徽寿县)遭张士诚军围攻，率军救小明王和刘福通至滁州。四月，陈友谅乘虚进围朱元璋辖地洪都(今南昌)，守将朱文正率部奋力苦守85日。七月，率舟师20万往援，陈友谅撤围，东出鄱阳湖迎战。在与陈军决战中，先用火攻挫其锐气，继扼湖口，水陆伏击，歼灭陈军号60万，并击杀陈友谅，创造中国水战史上以少胜多的著名范例。
張士誠遣將呂珍圍安豐，殺劉福通。韓林兒派人告急於朱元璋，劉基（伯溫）諫朱元璋不可往援。太祖曰：「小明王被圍甚急，我向奉他龍鳳年號，不忍袖手旁觀，因此不得不往救。」遂率徐達、常遇春往援，擊走呂珍，迎林兒歸滁州。此時小明王已成為太祖的傀儡，但朱元璋仍奉他龍鳳年號，以借題發揮。
陈友谅以号称六十万大军倾巢来攻，在鄱阳湖与朱元璋军进行了一场持续三十六天的决定生死存亡的水上大决战。朱元璋先是派兵封锁敌人的归路，交战中，陈友谅军船大、坚固，但速度慢，朱元璋军船小、速度快，操作灵活，两军相持，难解难分。一次朱元璋座船搁浅，陈友谅的大将张定边率船队来围攻，情况危急。常遇春奋勇当先，射伤张定边，又用自己的战船撞击朱元璋的座船，使其脱离浅滩。战斗中常遇春奉命积极组织火攻，发挥小船优势，乘风纵火，陈友谅的舰队被烧得烈焰冲天，兵将损失过半，湖水尽赤。陈友谅率残舰撤往湖口，又受到朱元璋诸将的追击和常遇春的迎头堵截。陈友谅在混战中被流矢射中死去。这场决战扭转了双方力量的对比，陈友谅覆灭，使朱元璋成为群雄中之强者。常遇春因功受赏，得金帛田地甚厚。不久，升为平章政事。
二月，韩林儿的安丰城受张士诚部将吕珍围攻，韩林儿被名义上尚属大宋政权的朱元璋（即明太祖朱元璋）救出，安置滁州（今安徽滁州），从此受朱元璋挟制。
1364年（至正二十四年），朱元璋36岁：徐达任左相国。复引兵克庐州，继挥师克江陵(今属湖北荆沙)、辰州(今湖南沅陵)等地，平定陈友谅余部。
七月，常遇春先是随徐达率军攻占庐州。接着，又与邓愈会合征服江西的新淦、吉安、赣州、南安等郡县，岭南韶州、南雄等地望风降附。
汤和迁平章政事，率师援浙江长兴，与诸将击败江浙周政权首领张士诚军，俘士卒8000，解围而还
朱元璋率军西征武昌，迫汉帝陈理(陈友谅子)降。继分兵克庐州、衡州(今湖南衡阳市)、襄阳(今属湖北襄樊)等地，至二十五年夏，占领长江中游广大地区。此后，按预定方略转兵东向。同年十月，针对张士诚辖区南北狭长、中隔长江、兵力分散等弱点，采取先取淮东，再占浙西，剪除两翼，后攻平江(今江苏苏州)之策，命徐达、常遇春率师出征。交战近两年，大量歼灭张军主力。
1365年（至正二十五年），朱元璋37岁：徐达率师东向，遵朱元璋先克淮东、再占浙西、后破平江(今江苏苏州)之方略，进攻张士诚，克泰州。次年克高邮、淮安、兴化(今均属江苏)等地，悉平淮东。同年八月，以大将军率舟师20万，由太湖进围湖州(今属浙江)，数败张士诚军，迫守将李伯升、张天骐以城降。十一月，转兵北上，合围平江，并申明军纪，禁掠民财。
五月，常遇春又奉命与邓愈率军攻取湖北的安陆、襄阳；十一月与徐达率军攻占了泰州。
1366年（至正二十六年），朱元璋38岁：八月，朱元璋以徐达为大将军，常遇春为副将军，率兵二十万东征张士诚。按照朱元璋的部署，徐达、常遇春的军队先攻取了湖州和杭州等地，翦除了张士诚的羽翼，平江（今苏州）孤立无援，经过长达十个月的围攻，平江城破，张士诚败死。常遇春以功进封为鄂国公。
十二月，劉基密稟太祖命廖永忠，以迎林兒南來為名，行至瓜步覆林兒舟，沉於水，遂遭溺斃。
朱元璋遣廖永忠接韩林儿至应天（今江苏南京），途经瓜步（今江苏****县南瓜埠），沉之江中，宋亡。
1367年（至正二十七年），朱元璋39岁：九月，徐达率将士破城，俘张士诚。师还，封信国公。平江被朱元璋军攻破，灭张士诚军队，张被俘至应天(今江苏南京)，自缢死。
九月，汤和从徐达克平江(今江苏苏州)，执张士诚。十月，充征南将军出兵浙江，迫方国珍乞降，得士卒2.4万、海船400余艘。浙东悉定，遂与副将军廖永忠率舟师自明州(今浙江宁波)取海道入福建，在福州、漳州、泉州等地连败元福建行省平章陈友定部。割据浙江沿海的方国珍投降朱元璋。
十月，徐达奉命以征虏大将军与副将军常遇春率师25万，北伐元军，连战皆捷，迫元济南守将朵儿只降，占领山东全境。当时北方元朝军事力量已经大大削弱，所以，徐达、常遇春出师三个多月，即平定山东。
十月，决定分兵多路，南征北伐，以北攻元军为重点。采纳诸将建策，制定‘先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛。……然后进兵元都的方略，遂命徐达、常遇春率军25万北征。
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