兖州一战，天下震动。其时天子驻跸于徐泗，虎视江南，分遣诸将向南攻略，连战连捷，克城数十，直抵淮河北岸。司马长风闻知消息，顿生戒意，当即将众将招回南京，共商对策。
诸葛桢向司马长风献计：“江南虽然殷富，却非久居之地。不入中原，不足以争霸天下。今朝廷发兵征讨龙在天，两虎相争，必有一伤，此正本盟入主中原之良机也。况龙在天势孤，若为朝廷所灭，唇亡齿寒，亦非本盟之福。乘朝廷分兵西顾，龙首应速下决断，兴师北上，即解龙在天之危，又取中原之地，则王霸之业可成矣！”
司马长风深以为然，众将也无异议。是年初冬，司马长风令长子司马玉麒守南京，他自己亲统大军五十万，征用舟车民夫亦有数十万，共计百万余众，浩浩荡荡，向北进发。一路之上，所遇小股官军皆望风而走，不出数日便过了淮河，直逼徐州。
得前敌急报，天赐心惊不已，连夜招陆鸿儒问计。陆鸿儒不慌不忙，摊开一张地图，中原山川尽在图中。陆鸿儒指点其间，说道：“我军在大河，敌军在大江。这一江一河相距千里之遥，其间河港纵横，入冬之后，舟船难行。司马长风劳师远征，跋涉千里，势必师老兵疲，所谓强弩之末不能穿鲁缟也。虽有百万之众，亦不难破之。”天赐欣然点头。
陆鸿儒又道：“司马长风若龟缩江南不出，凭大江之险固守，一时也难以攻取。如今他倾巢北犯，我便有千条妙计，让他有来无回。江淮一带不适合骑兵驰骋，于我军不利。徐泗一带却是一马平川，南人弃舟船而就步战，岂是燕赵铁骑之敌。示敌以弱，诱之来攻，此战必胜，司马长风必死。”天赐精神大振，连道妙计。
这时有一侍卫飞奔入内，禀道：“启奏陛下，神机营宓大人有信使赶到，送来密函一封。”天赐大喜，接过信函却不拆看，抚掌笑道；“这封信函无疑是司马长风的催命符，朕更无忧矣。”
有外人在侧，陆鸿儒便改变称呼，说道：“陛下之意，臣实不解。”天赐笑道：“我等在此与贼人拼命，他宓日华却在京里养肥了。前番他推说骡马不敷使用，只送来些许大炮，却又误了时日。这次朕从太仆寺拨了五千好马给他，他便无法推托了。既有书信送到，神机营大队人马必然不远。我军有火器助战，如虎添翼，司马长风焉有幸理。”
两人一番运筹，商定下破敌之策。天赐在地图上指指点点，一路向北，最后落在九里山的位置上，笑道：“这便是司马长风葬身之地。”
司马长风分大军为三路，东路曹国梁走淮安，西路钟云翱出颍上，他自己亲统大军直取徐州。中路无甚战事，官军坚壁清野，不与交锋，司马长风连取空城十余座。而东西两路却接连遭到官军袭扰，行动甚缓，司马长风不得不压住中路等候东西两路。
这一日刚刚扎下营寨，探马飞报入内，禀道：“敌将萧若男在营前邀战，指名道姓要与龙首一决，言语十分无礼。”司马长风大怒，喝道：“好泼妇，如此嚣张，欺我江南无人吗？哪位将军愿请令出战，擒此泼妇。”
帐下闪出骁将郝大鹏骆邦正，叫道：“末将愿往！”司马长风将令未下，他身旁的司马玉雁却闪到帅案前，将郝大鹏骆邦正挡在身后，说道；“爹，让女儿去。”
司马长风道；“为父帐下精兵猛将如云，遣一女子出战，岂不惹人耻笑。”司马玉雁道；“萧若男也是女子，为何女儿便不能出战？请爹爹给女儿一枝人马，女儿定将萧若男擒下，让天下人知道，江南司马家的儿女并不弱于他人。”司马长风大喜，拍案叫道：“好！为父给你铁骑一万，郝将军骆将军为辅，只许胜，不许败。”
司马玉雁领令出帐，点齐一万人马，鼓角齐鸣，杀出营寨。两阵对圆，司马玉雁纵马而出，娇喝道：“姑奶奶司马玉雁在此，哪一个是萧泼妇？快来马前受死。”
对面旗门开处，闪出一员女将。只见她坐下龙驹纯白似雪，身上宝铠银亮生辉，火红的战袍映衬出桃花似的脸庞，好一个英姿飒爽的巾帼英雄，正是前军主将萧若男。她一横手中长枪，笑道：“你不是本将军对手，换司马长风来。”
司马玉雁大怒，舞动长剑，挥军杀出。对面的萧若男也督军迎战，两枝铁骑搅杀在一起。司马玉雁专找萧若男拼命，两员女将斗了个旗鼓相当。司马玉雁所率领的江南子弟却不是北地健儿的对手，虽然人数占优，却无法抢到上风，反而吃了大亏。
萧若男见好就收，并不恋战，传令退兵。官军都是骑兵，来的猛去的也快，转眼间便消失得无影无踪。司马玉雁气愤难平，率军紧追不舍，赶下十几里路，仍不见官军踪迹。郝大鹏骆邦正怕中埋伏，劝说司马玉雁收兵。司马玉雁却不理会，继续督军前进。想到来时夸下海口，就此收兵，实无颜回营去见父亲。
又追出不远，道路渐绝，前面是一片低矮的山丘，林木丛生。贼众接近到一箭之地，官军伏兵齐出，箭如飞蝗，贼众接连中箭落马，乱成一团。萧若男乘势率军杀回，又是一场混战。待司马玉雁奋力杀退萧若男，冲入树林，官军弓弩手却已经尽数退走。
司马玉雁折了三四千人马，懊丧地返回大营，向父亲交令。司马长风并不生气，安慰道；“这一仗虽吃了点小亏，却探明了敌军虚实。他们不敢与我军正面交锋，只管行奸使诈，占些小便宜，济得甚事。”嘴上这样说，心里却着实不安。初战不利，官军并不如他相象中容易对付。
当天夜里，官军复至，东边放火，西边鼓噪，吵得司马长风一夜未眠。第二天依旧如此，司马长风一扎下营寨，官军即来邀战，一击即走，入夜之后便不停地骚扰。一连数日，司马长风寝食难安，头痛不已。
司马长风不是庸碌之辈，双方强弱之势他看得清清楚楚。他这次起兵五十万，数倍于官军，利于速战速决，却不利于相持。无奈各路官军忽东忽西，一时摸不清底细，不能轻举妄动。这一日探马来报：皇帝亲统大军屯扎于九里山。司马长风闻讯大喜，当即传令各营加速前进，直取九里山，寻机与官军一决雌雄。
接连渡过浍河沱河唐河汴河，众军长途跋涉，皆疲惫不堪。司马长风却不许休息，生怕官军遁去。诸葛桢等劝谏不可轻兵冒进，司马长风全当成耳旁风。据九里山一日近似一日，各路探马回报，官军不但没有退兵，反而日渐增多。司马长风求战之心更切，催得也更加紧了。
兵至濉河，终于遇到官军的抵抗。这一次不是小股游骑，而是大队人马，足有三四万众。两军隔水相持，官军阵中一将挺枪而出，大叫道：“某乃后军大将韦应麟。司马长风鼠辈，你已经落入圣上布下的天罗地网，何不早早下马归降，以免一死。”
司马长风大怒，马鞭前指，贼众大举渡河。官军沿河一字排开，万箭齐发，密集如雨。贼众中箭者无算，顺河漂流而去，水色皆赤。无奈贼众势大，人人奋勇，前赴后继，官军抵抗不住，才一接战便四散而去。司马长风四顾满山遍野黑压压的人马，志得意满，仰天狂笑道：“昏君，今日必取尔狗头。”众军士欢声雷动，连日疲劳顿消。司马长风传令鸣鼓而进，数十万大军直取九里山。
一路北行，四望皆是无边无际的大平原，远处隐隐可见一带连绵的山影。左右禀道：“龙首请看，那就是九里山。”渐行渐近，山上景物一览无余，光秃秃的山坡上哪有官军的踪影。众将十分懊恼，诸葛桢进言道：“龙首，官军不战而走，其中必有奸谋，不可不防。”
司马长风大笑道：“昏君畏惧我军声威，狼狈遁去，有甚奸谋？今日便在九里山上扎营，明日一鼓作气攻下徐州，略取山东，直捣京师，看这昏君还往哪里逃？”众将哄然称是，各催本部人马向山上拥去。
忽然，山背后鼓炮齐鸣，伏兵四起，无数官军象是从地里冒出来的，转眼间满山皆是，杀声震天，看旗号当是皇帝亲统的中军。众将皆惊，司马长风却大笑道：“昏君不来尚能逃得性命，他这一来便走不掉了。众将士，给我杀上山去，取下昏君狗头。”这一声大笑以绝顶内力送出，声传十里，几十万贼众听得清清楚楚，无不为之振奋。也不等主将号令，一窝蜂似地向山上冲去。
山顶的官军不慌不忙，弓弩手射住阵脚，神机营将士抬出各色火炮，有数百尊之多，在山顶上一字排开。中军令旗一出，炮手点燃引信，只听一声声巨响震天动地，一道道火龙腾空而起，落入贼阵，卷起团团烈火浓烟。贼众阵形密集，顿时死伤无数，乱成一团。
司马长风大叫道：“不要自乱阵脚，大炮没什么可怕，只要杀上山去，火器便无用武之地。弟兄们，杀呀！临阵退缩者立斩不赦，杀敌立功者重加升赏。”贼众惊魂稍定，重整队伍，以藤牌手开路，再次向山上冲去。
官军弓弩手退后，换上手持火铳和神机箭铳的神机营将士。火铳也就罢了，神机剑铳却十分厉害，上装数十枝弩箭，借火药之力发出，胜过寻常强弩十倍，贼众藤牌手也抵挡不住。战不多时，火铳喷出的道道烈焰将山坡上的杂草树木尽数点燃，贼众冲得过密集的箭雨却越不过这一片熊熊火海，山脚下躺满了焦黑灼臭胸穿腹裂的尸体。
山上的大炮越打越凶，一颗颗铁弹呼啸而至，在贼阵中炸响。贼众狼奔豕突，抱头鼠窜。司马长风大叫大嚷，可是就算他内功再强十倍，也盖不过震耳欲聋的雷霆之声，任他喉咙喊破也无人理会。眼睁睁看着多年苦心经营毁于一旦，司马长风痛断肝肠，仰天悲呼道：“中计了，中计了！”话音未落，一道火龙从天而降，司马长风中炮落马。
众将大惊，待硝烟散尽，只见司马长风仰躺于地，人事不醒，下半身血肉模糊，坐下马已经化为一团黑炭。司马玉雁惨叫一声，扑到父亲身上，放声大哭。诸葛桢劝慰道：“小姐切莫悲伤，救龙首要紧。官军火器厉害，不可恋战，快快退走，从长计议。”
事已至此，想退去谈何容易。官军早有安排，神机营停止放炮，中军数万铁骑从山坡上直冲下来。左右两军从侧翼包抄，韦应麟统军从后面杀到，四面夹攻，贼众大败。诸葛桢等知大势已去，收集残部，护着六神无主的司马玉雁，抱着浑身浴血的司马长风，向南突围。
官军铁骑从四面八方拥到，同声大叫：“休要走了司马老贼！”贼众军心大乱，抵挡不住，纷纷败退下来。诸葛桢等不敢恋战，拼死冲杀，夺路而走。官军乘势掩杀，追亡逐北，斩获甚众。
贼众残部狼狈逃过濉河，钟云翱曹国梁两军前来接应，总算稳住阵脚。几位长老一番计议：“龙首伤重，中路军败没，强弱之势已经逆转，不可再战。”当夜贼众悄然退走，收兵返回江南。
徐州一战以官军大获全胜告终，开封洛阳很快也传来捷报。驻扎潼关的韦老王爷得天赐密旨，当夜便选轻骑三万，出武关沿伏牛山隐蔽行进，直扑南阳。
南阳的守将是龙在天的长子龙在潜，三兄弟中数他最庸碌无能。南阳城虽然坚固，守军却少，防御也十分松懈。龙在潜在城中日日饮酒作乐，不知死期将至。官军赶到南阳城下，乘夜偷袭，一鼓作气攻破城门。龙在潜闻知警讯，惊得手足无措。贼众失去统御，不明敌情，军心大乱，或逃或降，南阳城一夜之间易手。龙在潜走脱不得，便将妻妾儿女尽数杀死，而后自杀身亡。
南阳一得，河北的严梦熊便不再观望，数万大军渡过大河，攻破荥阳，折向东行，与贺震天王致远两军合攻开封。开封守将是龙在渊，其部众不过三万。且开封历经大战，城池残破。龙在渊武功虽高，却非大将之材，守不数日，各城皆被攻破。龙在渊收罗千余残兵败将，杀出重围。回洛阳之路已绝，没奈何只能向南遁走，逃入深山。
龙在天只余数万残兵，死守孤城洛阳，抵抗严梦熊等数路官军的围攻。勉强守了十日，官军调来大炮助战，轰塌城墙，一拥而入。贼众战心早失，尽数归降。龙在天成了孤家寡人，想起陆鸿儒之言，悔恨无及，万**俱灰。返回后宫，点起一把大火，**于火海之中。数百间华丽的宫殿也随之化为灰烬。龙在渊闻知父亲死讯，大哭一场，率众渡江投武林盟去了。
中原即定，众将于洛阳城中置酒庆功。韦老王爷枭了龙在天首级，连同龙在潜之头一并盛于匣中，命段云鹏程万里呈送天子报捷。首级送到徐州，众将无不欣喜，只有萧若男自**未能手刃亲仇，怅然不已。
当头夜里，天赐招陆鸿儒议事。陆鸿儒神情惨淡，叹息不止。天赐询问缘故，他道：“闻知龙老死讯，想起昔年相待的恩义，我陆鸿儒厚颜偷生，不能相随于地下，难免心中有愧。”两人相对唏嘘，黯然无语。
沉默良久，天赐道：“经此一战，中原大定。只可惜走脱了龙在渊，放虎归山，必生后患。”陆鸿儒道：“龙在渊其人阴险多变，恐难久事新主。他这一去江南，江南从此多事矣！司马长风若在尚能制之，司马长风一死，龙在渊必生异心，江南必生内乱。”
天赐道：“陆兄高见。司马长风带伤而走，精锐丧失大半，江南之敌，不足为患。只有湖广教匪未经大挫，实力尚在。若能全力击破之，则天下可定矣。”陆鸿儒道：“湖广教匪不过一群乌合之众，取之不难。只恐彼依大江之险固守，我军又无水师，一时难以攻取。贤弟应即刻挥军南下，驻扎于洪泽高邮二胡，操练水军，以备来日大举。”
天赐道；“小弟正有此意。贺震天一军多为旧日大河帮帮众，精通水性，操练水军之事交给他最为适宜。湖广之事可交与严梦熊，有他出马，教匪指日可平。”
第二天，天赐将段云鹏程万里传来，命他们再辛苦一趟，去洛阳传旨。同时交给他们一个火漆封口的纸袋，叮嘱道：“这里有密函三封，你们要亲手交给严将军，让他出兵之后依次拆看，破敌之策尽在其中。”段云鹏程万里领令而去，马不停蹄赶往洛阳。
严梦熊接到圣旨，统大军十余万浩荡南下，走襄阳直逼武昌府。王致远一军走东路，进逼九江，威胁敌军，与严梦熊遥相呼应。
严梦熊军至襄阳，未经大战，一举攻克。襄阳乃湖广门户，襄阳一失，湖广震动。龙虎天师急调尚君义引大军二十万北上迎击。又命蓝俊卿携亲笔书信去武昌见匡文尧，命他出兵接应。匡文尧嘴上答应，却找出种种理由拖延时日，将蓝俊卿安排在馆驿中殷勤款待，他却称病不见。
尚君义过江之后，久等匡文尧不至，便知他有心作壁上观，保存实力。尚君义慑于官军声势，严梦熊威名，极不愿独自出兵。无奈龙虎天师催得太紧，只得壮着胆子督军北进，每日只行十余里，比乌龟爬也快不了多少。可是走的再慢也总会有走到的一天，两军一南一北终于在云梦相遇。尚君义依山扎营，隔水设障，任凭严梦熊如何邀战，只管坚守不出。
双方相持数日，严梦熊想到圣上交给他的三封密函。拆开第一封，只见上面写道：将军南征必遇尚君义。尚君义乃将军手下败将，取之不难。唯须纵其逃去，不可擒之杀之。自教匪作乱，大权尽落尚君义之手，何绣凤与之不睦，久有侵夺之心。尚君义大败而归，必为何绣凤所杀。教匪内乱，将军即可坐收渔人之利。
严梦熊深服圣上之策。既然只须赶尚君义逃走，不必擒之杀之，这一仗就容易多了。当天严梦熊派遣几位偏裨将佐，率领小队游骑绕到敌营之后，虚插旌旗，以为疑兵。又挑选几百名大嗓门军士，每天到敌营前叫骂，一如往日。
尚君义许久不见官军有什么异动，反而生出满腹狐疑。难道严梦熊是在耍花招，诱他在此坚守，却分兵抄他的后路不成？尚君义当年惨败于严梦熊之手，至今心有余悸，越想越是害怕。派出侦骑一打探，果然不出所料。退路已被官军切断。尚君义这一惊非同小可，此时不走，待严梦熊大军杀到，便是想走也走不掉了。当天夜里，他草草收拾人马，丢弃大寨，悄然遁走。
尚君义自以为逃走及时，庆幸没有中严梦熊之计，却不知恰恰落入了严梦熊的圈套。官军大举追击，不迎头拦截，却从两侧袭扰，背后掩杀。尚君义无心恋战，尽弃辎重，狼狈逃窜。一路逃过大江，检点人马，只余下三五万人。尚君义十分懊丧，没奈何硬着头皮回岳州向龙虎天师请罪。
尚君义万万没有想到，教中已生大变，此时的岳州对他而言无异于龙潭虎穴。就在尚君义出兵后不久，何绣凤暗算了龙虎天师，秘密送回君山，软禁起来，夺了教中大权。又将尚君义的亲信尽数屠戮，专等尚君义自投罗网。尚君义返回岳州，见到的不是龙虎天师，而是笑脸相迎的何绣凤。何绣凤设盛宴接风，席间师兄长师兄短，将一场惨败说成大胜。尚君义灌足了迷汤，一时不察，中酒中剧毒，功力尽散。何绣凤立刻换了脸色，叫上一群如狼似虎的执法弟子，宣布尚君义大罪十桩，当场处斩。可怜尚君义一世英雄，到头来死于妇人之手。
何绣凤仍不肯罢休，密而不宣尚君义死讯，暗中派人前往武昌，假传龙虎天师令谕，命匡文尧杀掉蓝俊卿。匡文尧老奸巨滑，不敢得罪何绣凤，也不愿与蓝俊卿结仇。留住何绣凤的信使，暗中向蓝俊卿透出风声。蓝俊卿闻讯大惊，大骂何绣凤歹毒，叹息闻香教从此没落，当夜便溜出武昌，远走蛮荒，从此不知所终。
不提何绣凤独揽大权，如何志得意满。只说严梦熊闻知教匪之变，大喜过望，更服圣上料事之神。迫不及待拆开第二封密函，只见上面只有八个字：攻心为上，攻城为下。
严梦熊略加思索，顿悟圣上深意。下一战便是攻打武昌府。武昌为叛臣匡文尧盘踞，其部众原本是官兵，为匡文尧胁迫从匪，实非出于本愿。如今朝廷大军南向，势如破竹，这些叛军必有降意，只不过畏惧朝廷追究其罪责而已。待之以宽，布朝廷仁德，则叛军斗志尽失，武昌不战可定。
严梦熊招集众将商议破敌之计。自此凡遇战事，一概不多杀伤，所擒叛军士卒尽数释放。严梦熊又精心挑选得力军校假扮叛军一并逃归。这些士卒逃回武昌，大肆宣扬，叛军果然人人动心，严梦熊之策收效奇佳。
这一日官军兵临汉阳城下，白天严梦熊按兵不动，到了夜里全军出动，在城下呐喊鼓噪。城内的细作乘机活动起来，各处放火，扰乱军心。有人大叫：“城破了，官军杀进来了！”又有人大叫：“大家原是同袍兄弟，何必自相残杀。快快归降，严将军仁厚，必不亏待我等。”城中大乱，叛军人心浮动，皆大叫投降。
汉阳守将是匡文尧的胞弟匡文禹，此时尚在府中抱着爱妾寻欢作乐。得知警讯，他慌忙跳出香喷喷的被窝，匆匆披上衣甲，飞马赶往城头弹压。这匡文禹本是大饭桶，别的本事没有，专会作威作福，克扣军饷，中饱私囊，滥施刑戮，苛待士卒。部下早已恨之入骨，他这一来无疑是火上加油。细作混在人群中大叫：“这厮便是罪魁祸首，擒下他献给严将军。”几百名叛军一拥而上，匡文禹身边的卫士皆被砍为肉泥。匡文禹拔刀抗拒，众叛军一通拳脚，将他打翻在地，绳捆索绑。
众叛军大叫道：“投降了，献城了！”汉阳城四门大开，放严梦熊入城。官军杀入城中，一路无阻，守军尽数归降，偌大一座汉阳城不战而下。严梦熊直入帅府坐镇，分遣众将安排纳降事宜。将匡文禹打入囚车，派一小队官军解送天子报捷。
汉阳一下，严梦熊威名远震。翌日天明，散布四乡的小股叛军陆续前来请降，应接不暇。时至正午，军校引一叛将入见。那叛将伏地叩拜到：“末将杜永年，偕汉阳水营八千官兵向严大人请罪。”严梦熊大喜。他这次南征没带水军，没有舟船如何渡江攻打武昌。这杜永年率水营来降，可以说降得十分及时。当下严梦熊将杜永年请入座中，待如上宾。命他仍为水营提督，戴罪图功。杜永年欢喜无限，感激不尽。
有了水军，面前这条浩瀚的大江便无法再挡住严梦熊。十几万官军乘船渡江，直取武昌。一路上并未遇到抵抗，大军开到武昌城下。只见城上匪教旗帜已经尽数换掉，城门大开，十几位叛军官佐赤手空拳，披发解甲，出城跪迎于道边。那为首者道：“我等皆为朝廷武臣，蒙圣上洪恩，不敢有负。只因受匡文禹胁迫，无奈降于匪教。今闻严大人军至，特诛逆臣匡文尧，献与将军麾下。”
城中推出数十辆栅车，里面是匡文尧的家小，一军士用木盘托着一颗血淋淋的人头，疾行至严梦熊马前跪倒，将木盘高高擎起。严梦熊仔细一看，只见那人头面白须长，赫然是匡文尧。严梦熊本以为兵至武昌势必有一场恶战，不想没费一兵一卒首恶已然伏诛。圣上的策略果然神妙，只八个字便换来汉阳武昌两座坚城，不知第三封密函中又有什么妙计。
大军入城，严梦熊设帅府于旧日的总督衙门。取出第三封密函观看，却是信中套信。一个上写：字付严梦熊将军。另一个上写：何仙子亲启。严梦熊十分诧异，拆开第一封信，只见上面寥寥数语：先取何绣凤，后取韩玉郎。军至岳州，射信入城，将军即可坐观其变，彼若不降再攻城不迟。何绣凤有一女徒韩小静，城破之后，请将军务必寻到，着人护送返回家乡单县，切记！莫忘！
严梦熊如堕五里雾中。这头一句尚可理解，何绣凤韩玉郎本是一对恩爱夫妻，擒下岳州的何绣凤，九江的韩玉郎自然归降。第二句便有些匪夷所思了。难道区区一封劝降书就能迫使何绣凤投降不成？第三句更加令人费解。这位韩小静姑娘不过是何绣凤的一个女徒，圣上为何这般关心？严梦熊琢磨了大半日也琢磨不透其中关节，既然前两封密函皆有效验，这第三封密函也不妨照之而行。军至岳州，严梦熊下令将城池团团围住，并不急于攻打，先将劝降书射入城中。
城中匪众拾到书信，不敢怠慢，飞报何绣凤。何绣凤虽夺了教中大权，却自知用兵之道不及尚君义，自然更加不及严梦熊。严梦熊大军一到，她便将教众全部退入城中，龟缩不出。得到这封书信，何绣凤亦喜亦忧。喜的是官军不来强攻，多半是因顾忌岳州城坚壕深。忧的是众将多有惧意，官军来书劝降，只怕众将会动心。拆开书信观看，只见信中写道：
后学李天赐致书何仙子驾前；
窃闻为友之道，所以患难相扶，同舟共济也。昔年与仙子相偕东归，共历生死大劫。复蒙尊夫不弃，千金一诺，击掌为盟。此情此义，余珍如珙璧。方今天下之势，兴衰之数，人所共知。天命之所归，非人力所能移也。仙子以数万蝼蚁之众，凭岳州尺寸之城，图抗百万天兵之威，何异于螳臂当车，蚍蜉撼树。一意孤行，诚恐身死之期不远。贤伉俪情爱弥笃，尊夫势难独生。余忝为挚交，敢不尽一言相救也。望仙子明达时势，顺天命应人心，献城归降。余愿凭微躯保仙子无恙。沥血为誓，天地共鉴之。
何绣凤读罢书信，气得脸色煞白，双手乱颤，大骂道；“放屁放屁！老娘是蝼蚁，是蚍蜉，你李天赐又是什么？不过是昏君的走狗罢了。老娘哪里及不上严狗官，明日便开城决一死战，看看究竟谁厉害。”
一旁的小静姑娘低声劝道：“师父请息怒。我看李公子并非大言欺人。严梦熊乃当世名将，尚师伯匡文尧都不是他的对手，大江之险也拦他不住，这小小的岳州城只怕也守不了多久。李公子劝师父归顺朝廷，我看也不失为一策，师父不妨再斟酌斟酌。”
何绣凤对这个小徒儿最为钟爱，她一开口何绣凤的怒气便消了大半，叹道：“徒儿，师父何尝不知严梦熊的厉害，更可虑的是其军中有李天赐这等高手。师父用兵不及严梦熊，武功不及李天赐，困守孤城，唯有一死。同样是死，不如死的轰轰烈烈，不负我何绣凤一世英名。”
小静眼圈一红，急道：“师父，请三思啊！徒儿……，徒儿听人说过，李公子是一位至诚君子，他说能救师父就一定能救。”何绣凤笑道：“傻丫头，皇帝要杀人就是严梦熊也违抗不得，他李天赐不过是严梦熊军中一将，凭什么担保师父无恙。师父现在有兵有将，何必要求助于他人。生死要操在自己手里，不能寄希望于狗皇帝大发慈悲。师父不会投降的，岳州城城坚粮足，严梦熊能奈我何。”
何绣凤初掌大权，春风得意，岂肯轻易认败。小静不劝也就罢了，这一劝反而使她更坚定了信**，决心一战。何绣凤去前厅招集众将布置守城事宜，小静独自留下，手捧着天赐的书信怔怔出神。前厅传来何绣凤尖锐的呵斥声，想来是与众将意见不一，发生了争执。小静猛然醒悟，收好书信，匆匆入内室忙碌起来。
过不多久，何绣凤气冲冲地返回，将桌子拍得震天响。破口大骂：“一群胆小鬼，一群忘恩负义的畜生。老娘提拔了你们，给你们名利权势，给你们子女玉帛。事到临头，全成了缩头乌龟，屁也不会放一个。你们怕严梦熊就去投降好了，这岳州城老娘一个人守，天塌下来老娘一个人顶着。”
小静手捧一盏清茶盈盈而出，甜甜笑道：“师父请息怒。这些坛主护法都是酒囊饭袋，能有什么好计策，您生气也是白搭。他们被严梦熊的威名吓得手足无措，一点信心也没有，上阵打仗必败无疑。您应该给大家鼓鼓劲。”何绣凤喜道：“乖徒儿，您有什么好主意？”小静道：“您可以向大家宣布，已经派人前往九江搬兵，前往江南向武林盟求援，救兵指日可到。大家有了指望，信心也就足了。”
何绣凤赞道：“乖徒儿，你真聪明。这主意不坏。”一口饮尽杯中茶水，说道：“师父收过不少徒弟，到现在死的死逃的逃，只剩下你一个人了。难得你知道上进，能为师父分忧。不象小素小雅，只会卖弄风骚勾引男人。师父无儿无女，百年之后，这教主之位非你莫属。你可不要令师父失望。”
小静神情忽变，禁不住泪水涌出眼眶。跪倒在何绣凤膝前，黯然道：“徒儿不想做教主，只盼着师父平安渡过这道难关，只希望师父能原谅徒儿的冒犯。”何绣凤十分诧异，想扶小静起来，却发觉手脚已经不听使唤，浑身无力。何绣凤顿时醒悟，又惊又怒，厉声道：“死丫头，你在茶水里下了软筋散？你为什么要害我？”
小静泣道：“师父待徒儿恩重如山，徒儿粉身碎骨也难报答。如今官军兵临城下，众将皆欲归降，城池早晚必失。师父一意孤行，势难幸免。只有李公子能救师父，徒儿深知李公子为人，没有万全的把握决不会轻许诺言。恕徒儿擅自作主，事后师父要打要杀，徒儿绝无怨言。”何绣凤怒道：“死丫头，原来你与李天赐早有勾结。你喜欢他就去找他好了，为什么要暗算师父？”小静道：“徒儿一片真心，师父总有一天会明白。待徒儿去传师父令谕，让众将开城归降，请李公子来保护师父。”
何绣凤换了一付脸色，柔声道：“好徒儿，师父知道你是一片真心。快给师父解毒，师父不怪你，一切都听你的。”小静道：“您不用欺骗徒儿。徒儿给您解毒，您会杀了徒儿，您会驱使教众与官军一拼生死，害了自己也害了几万教众。徒儿一死事小，却不能眼睁睁看着师父走上绝路。”
何绣凤苦笑道：“我的傻徒儿，你会害死师父的。我何绣凤一生算计人，不想最后却死在自己徒弟手里。罢了，罢了，你去吧！生死有命，谁让我收了你这么个死心眼的傻徒弟。”小静戚然一笑，说道：“师父，徒儿会为您尽力的。您如果有什么三长两短，徒儿誓不独生。”擦去脸上的泪水，从何绣凤怀中摸出金龙令，直奔前厅。
众将尚未散去，正在焦急地等候何绣凤出来。小静一到，众将立刻停止交头接耳，大厅肃静下来。小静高高托起金龙令，肃然道：“众将听令！”金龙令是闻香教级别最高的令符，见令如见教主亲临。众将诚惶诚恐，跪地听令。小静道：“令主有令，官军势大，城池早晚必失。为众将士安危计，不可再战，即刻开城迎接官军。诸位请各回本部，约束士卒，静候官军接防。”
众将各怀机心，有的欢喜，有的不安。一人问道：“韩姑娘，事关重大，为何令主不亲来传谕。”话一出口，立刻招来几十道怨恨的目光。众将均想：“他妈的没事找事。投降就投降好了，死里逃生，何乐而不为。何令主最爱面子，开城投降这种尴尬事，她自然不愿出面。”
小静喝道：“金龙令在此，谁敢抗命？这厮藐视教主，罪大恶极，给我拿下！”此言正合众将心意，当下便有三四名护法一跃而起，将那多嘴多舌的倒霉鬼点倒在地。小静神色平静如故，冷然道：“再有抗命者，这厮就是前车之鉴。快去开城迎接官军，见到严梦熊将军，请他来见令主。”
众将心想：“令主好大的架子。投降的是咱们，可不是官军。惹恼严梦熊，大家都没好日子过了。”无奈小静有言在先，无人敢再多嘴。众将分头而出，打开城门，换下旗号，派出使者到官军营中请降。
严梦熊得知教匪投降的消息，当即传令大军开入岳州城。一纸书信便取下一座坚城，圣上见事之准，策略之妙，严梦熊佩服得五体投地。他却不知天赐也是误打误撞，城中的变故实非始料所及。
小静在大厅里焦急地等待着，恨不能插翅飞去，见一见阔别多年的李大哥，问一问他是否真的能救师父。听着外面传来的人喊马嘶之声，一阵阵不安之情袭来，着实难熬。忽听厅外一个大嗓门叫道：“何绣凤在哪里？快来拜见本将军。”一壮年军官腆着草包肚子，昂首而入。
小静闪身拦住，问道：“将军可是严梦熊吗？”那军官大笑道；“我乃严大帅麾下副将**是也。你就是何绣凤吗？不象，不象。”小静道：“何绣凤是我师父，不是严将军就不许进去。快去请李天赐李公子，我要见他。”**喜道：“你要见李兄弟？你知道李兄弟的下落？快快告诉我，我**正要找他。”小静十分诧异，说道：“我只在几年前见过李公子一面，难道李公子不是在严将军麾下效力吗？见不到李公子，请严将军来也行。”
**怒道：“你这小丫头真是难缠。严大帅岂是说见就见的，快快闪开，休得罗嗦。”这**是个愣头青，伸出大手就向小静前胸推去。小静灵巧地闪开，去而复回，依然拦住**，仿佛没有动过。**更怒，拉出腰刀就要动手。
正在此时，就听有人喝道；“**，不许无礼！”十几名甲士簇拥着严梦熊进入厅中。**慌忙收起腰刀，上前见礼。严梦熊挥手令他退下，向小静一抱拳，说道：“下官严梦熊，特来拜会何仙子。烦请姑娘入内通禀。”
严梦熊言辞客气，小静略略放心，问道：“你就是严将军吗？你不会为难我师父吧？”小静问得太天真也太直率，严梦熊不禁莞耳，说道：“圣上仁厚，从不妄杀一人。但有降者无不待如上宾，厚加封赠。何仙子举众来归，便是下官同袍，岂有加害之理。”
小静大喜，返身就向内室跑去。一打开房门，迎头正撞上何绣凤。小静惊道：“师父，你怎么出来了？”何绣凤神情惨淡，毒性初解，行动仍有些不便。吃力地扶住徒儿的肩头，强笑道：“傻丫头，只怪你心肠太软，药没下足，师父还能撑得住。”
小静搀扶着师父来到前厅。严梦熊不以胜者自居，抱拳相迎，谦逊有礼，说道：“仙子不计自身荣辱毁誉，率众弃暗投明，使岳州城免受兵祸，保全了双方无数将士的性命。下官代全城百姓，麾下将士，谢过仙子高义。”
何绣凤冷笑道：“我原本是要决一死战的，都是我这个傻徒儿擅作主张坏了大事，否则你严大将军尚不知何年何月才能进入这座岳州城。如今我功力难聚，只有听凭摆布。你不用捧我也不用谢我，有什么话尽管直说。是不是要我写信劝拙夫归降？”
严梦熊不以为忤，笑道；“仙子高明，省去了下官一番唇舌。下官早年曾在九江府任职，深知九江之险。尊夫现有水军五万步军八万，强攻伤折必重。实不相瞒，下官也没有把握。仙子若能劝尊夫来降，下官感激不尽。”
何绣凤道；“不必多言，我答应你就是。人在屋檐下，怎能不低头。”严梦熊道：“仙子千万不要误解，下官绝没有强迫的意思。尊夫归降，使贤伉俪早日团聚，岂不是一件美事。另外，下官还有一个不情之请……。”下面的话就有些难于出口了。讨取人家的女弟子，又不好说明理由，何绣凤也许会误解他有什么用心，可是圣上交待的事又不能不办。踌躇再三，严梦熊委婉地说道：“有人想见令徒韩小静，托下官代为转达，万望仙子成全。”
何绣凤果然误解了，柳眉一竖，说道；“我身边只剩下这一个亲人，你们还要算计她？要见可以，让他来好了。”严梦熊为难道：“那人的意思是让下官将韩姑娘送往单县，下官……，下官实在无法推托。”
单县是小静的故乡，知者甚少。小静先是一奇，即而是一喜，问道：“是李公子要见我吗？他现在在哪里？”严梦熊为之语塞。**凑上来低声耳语，严梦熊恍然大悟，笑道：“原来韩姑娘是李贤弟的朋友，咱们不是外人。托我送姑娘去单县之人并非李贤弟。我与李贤弟已有两年多不通音信，不知他的去向。”
小静急道：“你骗人！李公子射信入城，劝我师父归降，难道你会不知道，鬼才相信。”严梦熊又惊又喜，问道：“那封书信是李贤弟写的？你没有看错？”小静道：“黑纸白字，不信我拿给你看。”从怀中摸出天赐的书信，交给严梦熊。严梦熊匆匆读罢，久悬心中的许多疑问迎刃而解，抚掌笑道；“妙哉！李贤弟诚不欺我，除奸臣，清君侧，举贤能，用良将，当年许下的诺言如今一一兑现。三条锦囊妙计一定是出自李贤弟之手，传言圣上一箭射杀龙在田一定也是李贤弟所为。”
**脑筋不太灵光，参不透其中关节，问道：“大帅是说李兄弟如今在圣上身边办事，代圣上出谋划策？”严梦熊道：“十有**错不了。圣上在密旨中叮嘱我照应韩姑娘，多半是出自李贤弟之请。以此观之，圣上对李贤弟必是言听计从，君臣之间必然无话不谈，亲密无间。”又向小静道：“李贤弟的意思姑娘不会有异议吧？”
小静悬**家中老母幼弟，恨不能插翅飞回单县。却又舍不得离开师父，左右为难。何绣凤安慰道：“傻丫头，放心去吧！有李天赐在皇帝身边，师父这条命算是保住了。过些日子师父再去单县看你。”俯在小静耳畔，低声说些悄悄话。小静又羞又喜，俏脸涨得通红。
闻香教败亡，何绣凤韩玉郎降于朝廷，大江天险不复存在。官军在鄱阳湖操练水师，虎视江南。这些坏消息传到南京，缠绵病塌的司马长风惊急交加，伤势更加沉重。自从江北败归，广延名医，多方求治，无奈司马长风下体尽毁，内腑糜烂，再高明的医者也无回天之术。派人前往太湖敦请华神医，得到的消息却是华神医已经举家迁走，不知去向。众长老束手无策，眼睁睁看着司马长风伤势一天天加剧。若非他内力深湛，只怕早已死去多时了。
这一日司马长风终于到了油尽灯枯之境，司马玉雁与诸葛桢钟云翱远在瓜州，只有司马玉麒和曹国梁守候在病榻旁。床外是深沉的夜色，室内是一盏摇曳的孤灯，静寂而又凄凉。司马长风神智迷乱，握着司马玉麒的手，喃喃道：“麟儿，麟儿，我有话与你说。”司马玉麒欲哭无泪，轻声道；“父亲，我是麟儿，您老请吩咐。”
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