王衍(公元256年-311年)就是一位处在这种尖锐矛盾中的名士，他在经世和玄谈之间选择了后者。然而，历史是那样的无情，他最终死在石勒的铁骑之下。经世与玄谈的冲突，终于酿成了一幕悲剧。
名门秀士崇尚玄谈
魏晋是一个很重视门阀等第的时代。门第的高低，直接关系到一个人一生的命运。王衍很幸运，出生在琅琊郡临沂地方(今山东临沂)，其家门是著名的琅琊王氏。出身于这样的名门望族，这对他以后性情的形成，有直接的影响。
王衍字夷甫，外表清明俊秀，风姿安详文雅。当他还是少年时，有一次曾去拜访当时的名士山涛。山涛看见他后，感叹了很长时间。王衍走的时候，山涛目送他走出很远，感慨地对别人说：“不知道是哪位老妇人，竟然生出了这样俊美的儿子!然而误尽天下老百姓的，未必就不是这个人啊!”王衍的父亲曾任平北将军，经常有公文事务，派使者呈送，但常常不能按时得到答复。王衍14岁的时候，人在京城，常到仆射羊祜那里申报陈述公文的内容，言辞非常清晰明白。羊祜是当时很有名望的人，德高望重，他的对手和朋友吴国陆抗(东吴陆逊之子)曾评价羊祜的德量可与乐毅和诸葛亮相比。但少年王衍在他面前却没有自卑低下的神色，大家都觉得十分惊异，都说他是一个奇士。太傅杨骏想把女儿嫁给他为妻，王衍却以此为耻，就假装发狂得免。王氏一门名士，王衍的从兄王戎，是竹林七贤之一，素有善于鉴赏人物的高名。晋武帝司马炎听到王衍的名声，就问王戎当世哪个人可以跟王衍相比。王戎说：“没有见到当世谁能跟夷甫(王衍的字)相比，应该从古人中去寻求。”对他十分推重。
晋武帝泰始八年(公元273年)，皇帝下诏书要求举荐可以安定边疆的人才。王衍起初喜欢谈论连横合纵的游说之术，所以尚书卢钦把他举荐为辽东太守，但王衍没有就任。从此以后，他不再谈论世事，整日里只是吟咏诗赋，清谈玄虚而已。他曾托族人办事，但好久没有回音。有一次聚会宴饮，就问那个人说：“近来托您办的事，为什么没有消息？”没想到那个人很恼怒，举起酒器就砸他的脸。王衍开始沉默不语，领着王导一起乘车而去，但心里很是愤愤不平。他在车中用镜子自照，对王导说：“你看我的眼光还是在牛背上呢!”
王衍的父亲在北平去世后，朋友族人送的丧葬钱财很多，因而许多亲戚熟人向他借贷，王衍就把钱财分给他们。没有几年时间，家里的财产就几乎用光了。在没有办法的情况下，王衍只好搬到靠近洛阳城西的田园中居住，过了一阵子悠闲宁静的田园生活。
不久，王衍便开始步人仕途，先任太子舍人，后又升为尚书郎，之后出京城任元城(今河北大名东)县令，整天还是清谈，但县里的大小事务也还算理顺。不久，他又回到京城，任中庶子、黄门侍郎(皇帝侍从官)。
名士风流木秀于林
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