十月的江南一带还是小阳春天气十分和暖。江船沿着江岸行走那些一世也没有出过远门的妇人们都爱闲看小春香与几个媳妇子无事爱就坐在船前头有人就扒了船舷看热闹若是无人她们却嫌山水无味在日头底下做针线。素姐兴致来了不过趁着前后无人时出来瞧瞧烟水山岚跟女儿一起背背写长江的唐诗无事都坐在仓内不出来。
薛老三跟着姐姐日日与几个正当青春的俏丽丫头一处不免有了关雎之思因小春香从来不正眼瞧他就与一个十六七岁的小桃花打得火热。素姐晓得兄弟跟小桃花都是浑人也不好当面说什么只暗地里叫媳妇子不要离了他们两个左右以免做出什么丑事来。
这一日小桃花见素姐在前边指着山峰教孩子念诗众人围在那里凑趣就退后几步绕到后边要等薛家三少正扒在船边看水浪耍子等得心焦却听见两声重物沉到水里的声音抬了头去看一艘大船飞一般擦着船舷顺流而下。那掌舵的船工已经脱了外边衣裳大声喊道：“有人落水！”就先跳了下去。船老大闻声过来忙叫人落帆又扔了长索下去对边上呆的小桃花道：“姐姐请大娘子里边略坐坐。”有那闻声过来瞧的媳妇子听了赶紧回到前边去报与素姐知道素姐听说是有人落水刚才那船又不曾停又不知是男是女本也想着先回避就进了船仓里门都掩上了。
薛老三心里记挂着小桃花还在后边百忙里还不忘摆出一副少爷的派头来一摇三晃的走过去瞧已是吊上来两个女人看衣裳鞋脚都是年轻妇人。船老大乐得嘴都咧开有半尺阔拉开了两个妇人的头在脸蛋上摸了两把笑道：“也值几十两银子。”
那薛老三见是一大一小两个美人**闭了眼趴在甲板上吐水就有些心动对船老大道：“见面也要分一半呀这个大的给我了吧。”
小桃花满肚子的火气掉了头就跑到前边跟素姐学舌：“捞了两个女人咱三爷要分一个呢。”
素姐见她脸都青忙道：“胡说人家自有夫主既然救了上来自然要待她家来接。”
因是女人怕老三真闹出什么事来也就无嫌可避自己走到后边去瞧。
那两个女人都已醒了过来见围了一圈男人唬得伏在地下哭都不敢哭。素姐生平最见不得软趴趴的女人就问她们：“你们夫家在哪里？”
那两个女人听见有人为她们做主哭着连滚带爬要到素姐跟前早有媳妇子上前挡了喝道：“有什么话就说罢。”
一个大一点的方哭出声来道：“我们是成都人教街坊李二捣子骗了我们卖到船上。”
边上船老大就笑道：“怕是私奔了出来的罢。”
那女子教人说中了心事脸臊的通红另一个却哭得大声起来口口声声骂那李二捣子不得好死。
素姐便问她们：“你们家是哪里的？”
大骂的那个哭道只说得成都县停了停就不肯说家是哪里。
素姐明白她是怕家里人丢丑便教春香捡了两套旧衣裳与她们换又赏了船老大与跳江里救人的那个舵工各二两银子道：“这两个家里必是告了官还是送她们回家为上。也不好教两位白辛苦打些酒儿吃罢。”
船老大虽然心中不舍也只得道谢收下。唯有薛老三听说人家是私奔出来的心里更是痒痒左跳右跳看素姐板着脸坐在那里吃茶却不敢作声。
素姐自己气了半日方寻了个年纪大的管家问他：“像这等捡了来的女人难道说卖就卖了？”
那管家笑道：“这些跑船的若是心黑些儿见坐船的人有些钱财将男人都抛江心里女人或卖或自己做了妻妾都是常有的事。”
素姐怒道：“还有王法么？”
众人都笑道：“王法是管那老实呆的人的哪个有钱有势的人怕王法。”
春香领了那两个人出来笑道：“给咱们大嫂磕头罢不然就叫撑船的卖了你了。”
那姐妹两个真个跪下磕头素姐等她们磕完了方道：“我受了你们的礼你们就不欠我什么了我也不问你们什么。”掉了头跟小桃花道：“叫她们跟你一处住下罢你且好生守着她们别叫人家又骗走了。”脸虽对着小桃花眼睛却盯着薛老三那老三虽是个浑人也被素姐的眼神扎得生痛不由自主向后缩了两小步背紧紧抵着了壁板。
那个小的仿佛比大的要明白些又磕了个头拉着姐姐起来就跟着在小桃花去了后仓。
那个管家又道：“这两个女子倒是烈性敢跳长江若是真叫船家卖了就是两条人命牵连起来咱们也有麻烦。”
素姐也道：“总不是什么光彩的事所以我也不问她们姓名住处。”就对着众人道：“无事不许到小桃花那里到了成都也不准提及。”
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