秋风一起，仿佛就在一夜之间，满池的荷花便凋落了，甚至来不及零落一池残红，就只见光秃的莲蓬、枯败的茎叶，蜷缩于日渐开阔的水面上。池水本是被亭亭的荷叶荷花密密实实地掩盖着，一日一日，那碧波之上的残荷，宛如飘浮的轻尘，每起一阵风，就刮去一层。
几名丫鬟围着池塘，将镰刀绑在长竹竿上，瞅着池中还绿着的荷叶，镰刀朝叶下一伸一钩把茎杆割断，再慢慢地拖到岸边来，洗涮干净摘去枯边，一层一层铺平收起。这些叶子都还新鲜，用来煮粥、蒸糯米点心，都是极好的材料。
“你们几个，在做什么呢？”
领头的丫鬟红颖抬头一看，远远地只见花园那一边，主母带着几个丫头施施然地朝这边走过来了。她急忙放下手里的活计，迎上前去拜了一拜：“裴娘子。”
裴柔指着池塘边上忙活的丫鬟问：“这是在做啥？清塘自有园丁来做，你们凑什么忙？弄得乌七八糟！”
红颖回道：“是厨房的人要荷叶做材料，所以趁着还没有完全败把绿的采下来。”
裴柔问：“荷叶也能做菜？”
红颖道：“是用来裹着糯米、肉之类的蒸熟，里头的东西便会有一股荷叶的清香。上回用这方法做了一道小点心，相爷还赞不绝口呢！”
裴柔一听却沉下脸来：“这荷叶干不干净、有没有毒？随随便便就做给相爷吃，万一吃出什么事情来怎么办？谁想出这么个怪法子的？”
红颖低着头不说话。以前但凡听说相爷喜欢什么，裴娘子总会尽力投其所好讨相爷的欢心，给她出主意的人也会得到嘉赏。这回却一反常态责怪起那出点子的人，都怪自己一不小心说错了话……
“上回吉郎中随口说了一句，相爷一直记着，特意吩咐厨房为吉郎中做的。”一个女子的声音插进来。红颖转头一看，是在吉郎中院里伺候的丫鬟芸香。她忙向芸香使了个眼色，芸香却不予理睬。
裴柔变了脸色，瞪芸香一眼。芸香却不买她的帐，手里拿一张荷叶优哉游哉地扇着。府里的丫鬟仆佣全都归裴柔管辖，但是也有例外——比如相爷贴身的杨昌杨宁，以及他专吩咐杨昌去安排的人事，裴柔就不敢管。
红颖急忙打圆场：“这回是厨房的赵大师傅要的，说荷叶能败火去膻，有诸多好处，所以才派了这么多人来采。”
裴柔看了看在场诸人，现芸香身后多了一张生面孔，遂问：“那个小丫头，就是前几天相爷刚刚买回来的？”
红颖还未开口，芸香便抢着道：“是啊，是吉郎中路上碰到的，看她可怜，相爷回头就派人把她买下来了。这不，正好吉郎中院里人手不够，相爷便把她派给我管教，先帮着忙。”一边叫过那小丫头来，“小鹃，快过来给裴娘子见礼。”
那小丫头初来乍到，也不清楚这相府里的人事规矩，看裴柔穿得华贵，对丫鬟们又颐指气使，过来便跪下磕头，口中说道：“小鹃见、见过夫人，夫人……夫人……”想了半天，也不知道该说什么吉祥话。
夫人这个称呼裴柔最喜欢听，刚漾开笑靥想夸小鹃几句，一旁芸香却捅了捅她道：“叫裴娘子。”
小鹃什么也不懂，听芸香这么教便改了口，叫了声“裴娘子”。
裴柔气得俏脸绿，又不好作，忿忿地一甩袖，对身后仆从道：“我们去那边赏桂！”领着一群丫鬟往花园另一头去了。
红颖看她走远了，才对芸香道：“你这张嘴呀，就不能别那么厉害？她好歹也是管着大家的，得罪了她，对你可没好处！”
芸香道：“她不就是趁着相爷屋里没人才掌的权，这三十年风水轮流转，我看她也威风不了几天了。以前吃她的闷气吃得还不够？”
红颖冲她一瞪眼：“这话你可不能胡说！”
芸香却笑嘻嘻地凑过去，朝她眨眨眼睛：“你知道相爷已经多久没去她房里过夜了？”伸出手来比划了一下。
红颖惊道：“这么久了？那相爷是怎么……”话一出口才觉得着了芸香的道，羞红了脸，啐她一口道：“你这蹄子，胡说八道，把小孩子都教坏了！”朝一旁的小鹃努努嘴。
小鹃年纪还小，根本不懂这回事，只疑惑地看着她俩，不明所以。
芸香哈哈大笑，红颖也忍俊不禁，两人凑近了咬起耳朵。红颖问道：“你在那边当差，天天伺候来去，可有……真见过？”
芸香道：“这倒没有，他藏得可谨慎哩，卧房里都不让我随便进去的，相爷也没有留宿过。不过大伙儿都那么说，准是真有那回事。你看相爷那巴巴的模样儿，像是对下属的态度么？”
红颖斥道：“怎么对相爷说出这样不敬的话来？——不过，倒是贴切的很。”
两人笑作一团，一旁小鹃一头雾水，只听红颖说到芸香当差，插话问道：“芸香姐，你们是在说吉郎中吗？”
芸香转头捏一下她的面颊：“心里明白就好，别把那三个字说出来，知道不？”
小鹃又问：“哪三个字？”
芸香哭笑不得，敲一记她的脑门：“这丫头真是笨得可以。”也不出声，只张大嘴巴向小鹃做了个口型。这回小鹃看明白了，芸香说的那三个字，确乎是“吉郎中”。
红颖笑道：“她还小嘛，什么都懂才稀奇呢。回头你一样一样仔细说给她听，免得她弄出什么漏子。她可不像你，个心思，这张嘴还跟刀子似的。”在芸香腮帮子上拧了一把。
芸香道：“不说就不说，言多必失，还是干活去。”拉了小鹃继续去割荷叶。
小鹃战战兢兢地说：“芸香姐，我需要懂什么，会弄出漏子来么？我什么都不知道呀，你可一定要教我！”
芸香道：“放心，你在我手底下，我自会照顾着你。你也别着急，慢慢来，什么都是一点一点学到的。今儿个我不就先教了你一样么？”
小鹃懵然：“哪一样？”
“就是……”芸香朝裴柔离去的方向一抬下巴，“以后看见她，别叫她夫人，叫她娘子。”
小鹃问：“为啥？难道她不是相爷的……”
芸香道：“她是相爷的人，不过不是相爷的夫人。”
裴柔在相府的地位是很微妙的。家里上上下下的事务都是她在主持，数十名丫鬟仆佣都由她差遣，行的完家主母的职责，大伙儿都称她为“裴娘子”。“娘子”这两个字，既可以称呼未婚的年轻姑娘，也可以称呼已婚的妇人，总而言之有些模棱两可的意思。就像宫里的贵妃在正式册立为妃之前，宫女太监们也都叫她“娘子”。大家都知道这两个字内里含的意思，但是只是彼此心知肚明，名义上却什么都不是。裴柔也是一样，在相府，除了相爷就数她最大，但是她却不是相爷的什么人，有实而无名。
小鹃一脸迷茫，芸香又解释道：“就是比夫人要低一等。”
小鹃恍然大悟：“哦！我知道了，有钱的老爷们都有的，叫……叫……妾！”
芸香撇撇嘴：“比妾还要低一等，人家纳妾还拜个堂哩！”
“没拜过堂的小妾……”小鹃大概弄明白了裴柔的身份，“那相爷为什么不和她拜堂成亲呢？”
“就她？”芸香嗤之以鼻，“相爷是什么身份，你看她那样儿，能匹配得上吗？”
“你就是心存偏见，裴娘子哪有你说得那么不堪。”红颖走到她们身旁，插进话来，“小鹃，你别听她瞎说。裴娘子是当家的，你以后见着她要恭敬一些。”
小鹃一听裴柔当家，愈疑惑，又追问：“相爷为什么不娶她？”
红颖道：“裴娘子是……出身不好。”
“她哪里出身不好？”芸香讥讽道，“十多年前，人家可是蜀中名动一方的当红花魁呢！”
小鹃入相府之前，曾险些被卖入青楼，她别的不懂，“花魁”这两个字却听过，当下变了脸色。
红颖道：“裴娘子出身风尘，但也不失侠义心肠。若没有她，哪有今日的相爷？”
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