日落时分，菡玉一人一骑独自驰近太原城。
六月里太原已很是炎热，但驻守城墙的士兵仍是衣不卸甲，兵不离身，日夜轮岗巡值。算起来太原已半年多无有战事，自史思明归降朝廷后，河北河东一带终于有了几日太平，李光弼却依然警戒防守，并无丝毫懈怠。
菡玉离开衡山先回长安，才知自己离开的这一个多月里生了许多事，时局大变。广平王攻破东京后，安庆绪元气大伤，率残部逃至相州，手下只有几千人，十分狼狈。后会集蔡希德、田承嗣、武令珣等人兵力，又在当地招兵买马，才勉强凑到六万人。而此时史思明踞有河北十三郡、八万精兵，可说是叛军最强的一直队伍。
论辈分，安庆绪还要叫史思明一声伯伯，那些随安禄山打天下的老将们或许会服安禄山，但服安庆绪的不多，何况他还是靠谋害自己父亲上位;论武功，史思明是安禄山旗下最得力的一名大将，而安庆绪昏聩无能，几乎没有独立打过胜仗;论兵力，安庆绪的六万乌合之众怎能与史思明八万精兵匹敌;论地面财富，安庆绪如丧家之犬一般逃到相州，而史思明为范阳节度使，下辖十三郡，先前叛军掳掠所得财物又大多运回范阳老巢，史思明可谓兵强马壮、物资雄厚。
无论哪一点，史思明都胜过安庆绪，岂甘居于人下。安庆绪从洛阳渡河北走时，其大将北平王李归仁率一部分同罗、六州胡兵共计数万人退向范阳。史思明对其严加防备，不许入城，派人前去招降。同罗兵不肯归降，史思明便举兵袭击，大败同罗，收缴其物资，余众遣散放归同罗本部。这数万人的兵力就被史思明兼并瓦解，又断了安庆绪一只臂膀。
史思明当然知道安庆绪不成气候，已至穷途末路，追随他断无前景可言，必须自己另谋出路。这时其麾下判官耿仁智建议劝说道：史思明追随安禄山叛乱，是迫于安禄山凶威，如今安禄山已死，唐室中兴，皇帝勇智，有少康、周宣之略，不如向朝廷投诚，皇帝定能开怀见纳，这才是转祸为福的上策。跟随安庆绪是为人臣，投诚也是为人臣，做天子的臣下总比当乱臣贼子强。
当时皇帝收复两京，不仅夺回了被安庆绪占领的大片国土，更大得人心，俨然已逐渐恢复往日华夷共主的地位。史思明一想，觉得耿仁智说得有理，表示愿意向唐室投降。
安庆绪也自知无法控制史思明，即将养虎成患，但自己实力又不如史思明，便想使计将他除去。至德二载年末，安庆绪派阿史那承庆、安守忠等率五千骑到范阳向史思明征兵，试图让此二人使一招擒贼先擒王。阿史那承庆和安守忠都是与史思明齐名的大将，安庆绪派他二人去，一来是他们与史思明有交情，便于接近;二来是史思明死后，好借这两人威名吞并其麾下兵力。却没料到此举不但没能拿下史思明，还让自己折损两名得力将领。
史思明早有准备，不等阿史那承庆等人抵达范阳，自己先带数万兵众出迎，对承庆说范阳边兵怯懦，请他们驰弓释箭以安之。阿史那承庆以五千骑对着史思明数万大军，哪能说不，只好听从史思明要求，放下武器进城。史思明又摆出一副好客大度的模样，热情款待承庆部众，使其放松警惕，一面暗中使人分离承庆之兵，对其缴械后仿照对李归仁部故法，愿留者编入史思明军中，愿去者听任自便。待众将领成了孤家寡人，史思明骤然翻脸，囚禁阿史那承庆，将安守忠等人斩。此举无疑是与安庆绪公然决裂了。
有了这件事的促进，史思明更下定了投诚的决心，当即派部下窦子昂奉表入京，向皇帝投降，表示愿率其所属范阳、柳城、常山等十三郡、八万精兵及河东节度使高秀岩所部归附天子。
十二月二十二日，窦子昂带着降表抵达京师。史思明这一降，叛军就相当于折半以上，皇帝急于平定战乱，闻讯自然大喜过望，封史思明为归义王、加范阳节度使，其子七人都授以显耀官职，并派内侍到范阳宣旨安抚，同时命史思明率部协助朝廷讨伐安庆绪。
受史思明影响，安庆绪的北海节度使能元皓也于开年二月投降。三月，又有安庆绪任命的平原太守王暕、清河太守宇文宽杀安庆绪使者，向唐室投降。尽管不久后恼羞成怒的安庆绪派兵攻拔平原、清河，将王暕、宇文宽凌迟处死，凡背离他的人全都以极其残酷的手段镇压，但河北大部都已为唐所有、安庆绪盘踞之地仅余相州、众叛亲离走投无路却是不争的事实。一时朝野上下都为之振奋，觉得平乱指日可待，对史思明不乏赞誉者。
但也有人对史思明归降的诚意持疑，以为他不过是暂时的趋利避害、见风使舵，并非对唐室忠心。宰相张镐就认为史思明其人凶险不法，借叛乱之机窃取高位，兵强则众附，势夺则人离，居心叵测，人面兽心，难以用仁义感化招抚，请求皇帝不要给他重权。但皇帝一心只想迅平乱，又逢内侍自范阳回还，盛赞史思明忠恳。张镐数次劝说无效，反被皇帝罢免了政事。
“岂止张相公，看二师兄这架势，是随时准备再与史思明大战三百回合啊。”菡玉跳下马来，搭手成檐望了望不远处城墙上伫立的士兵。
半年未兴战事，太原附近民生渐有恢复。一路行来，官道上时不时可见从城内出来的百姓，推车负担，大约是附近的乡民，赶在天黑前出城回家。连这城门外的路边也搭起了一个简易的小棚子，做些茶水吃食的小买卖。
此时茶棚里已寥落无人，掌柜看她把马往马桩上系，老远就喊：“客官，我们打烊收摊啦，你别停步了，赶紧进城去吧！”
菡玉牵着马走过去道：“店家，在下远行多日疲累焦渴，进城后不知还要多久才能找到落脚处，只想先讨一碗水喝。”
掌柜道：“小店这就要收摊了，只剩些残水凉汤，客官如不嫌弃便将就喝一碗。”倒了一大碗半凉的茶水给她。菡玉看墙上挂着价牌，上书“大碗两文，小碗一文”，便摸出两文钱递过去。掌柜连连摆手道：“只是些残汤而已，哪好意思收钱。”
菡玉道：“至少收一文，总不好叫店家做赔本买卖。”
掌柜笑道：“小店摆在这里本也不是为了赚钱。起初是父老自给戍城巡逻的将士们送水，后来有了李司空，太原不打仗了，周围村镇的乡亲们又能进城，我也顺便做点小买卖。乡亲们把这个营生让给了我，我可不能忘了大伙儿的初衷，要当然是予人方便。”
菡玉闻言而笑，也不再客套，端起碗一口气喝了半碗。她还是以前行走江湖时这样豪爽地牛饮过，天热赶路出了一身汗，半碗凉水喝下去，只觉通体舒畅，惬意无比。
正待喝第二口，突然一匹快马从她面前飞驰而过，堪堪擦着茶棚，马蹄扬起一阵浮灰。这茶棚离官道有两三丈远，一般行人经过是不会跑得这么近的。就听掌柜的在棚子里抱怨道：“谁啊，吹了我一盆子灰……”话音未落，那匹马就撞上了挑旗的竹竿，马上之人“砰”地一声摔在地上。
菡玉和掌柜连忙都跑过去看。那人趴在尘土中一动不动，而马已独自跑远了。她赶过去将那人扶起，只见他面染有血污，像是受了重伤，奄奄一息，干裂的嘴唇翕动着似乎想说什么，却因嗓子干哑说不出话来。她端过自己的水喂他喝，刚凑到他嘴边，掌柜突然冲过来一把拍翻水碗：“别给他喝！”
菡玉讶道：“店家，这是为何？”心想这店家热情好客古道热肠，怎么这会儿反而见死不救了。
掌柜道：“你看他的衣服，这是个胡兵！”
菡玉低头看了看，说：“是胡兵的服色，不过看他面容不像胡人。”
掌柜怒道：“是汉人又怎样？为虎作伥，死不足惜！”
菡玉想了一想道：“他独骑往太原城去，一定不是普通胡兵。说不定是伪装潜入敌营的斥侯，有重要的军情回报。麻烦店家再拿一碗水来，无论如何先救醒了再说。”
掌柜还有些不情愿，端了一碗凉水来喂那人喝下，见他略有醒转，便立即喝问：“你是什么人？叫什么名字？往太原去干什么？”
那人费尽力气回答：“我叫……吴成赐……哥……李……”后面的话说了好几遍，两人也没听清。那人气力用竭，又昏死过去。
菡玉看他身体虚弱，驮在马上怕他呼吸不畅，又望见城门只有半里多地，便对掌柜道：“店家，我的马先借贵地存放片刻，稍后我就来取。”自己背起那名伤兵就要往城里去。
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