洛阳为两京之一，却又不如长安有险可依，四战之地易攻难守，自安禄山起兵反叛以来，几经辗转易手，战事频，城垣残破人丁凋敝，几乎已是一座荒城。菡玉进城后找了许久，才在一条偏僻的小巷子里找到一家可歇脚的小客栈。
客栈门外的马棚塌了半边，另半边摇摇欲坠，棚中堆满了柴禾杂物。她只好把马系在墙边，步入店内。恰巧这家客栈也经营吃食生意，有三两个食客在座，都是和她一样过路的旅人。
她坐下来点了一碗清汤面，刚吃了一半，忽闻门外传来马匹咴咴嘶鸣，听起来像是她的马，间杂喝斥人声，连忙放下碗筷出门查看。
却是一名锦衣青年男子正在拉她的马，那男子身条文弱，似乎对马术也不甚熟稔，而马已被他折腾得有些不耐，犟着脖子就是不肯听他指使，哧哧地直打响鼻。
菡玉上前去抓住缰绳，青年男子一看主人来了，急忙放了手，也不辩解，一闪身钻到马头前，拨开墙角一丛低矮的灌木。菡玉定睛一看，那从灌木竟是一株牡丹，叶子已经被马啃去了大半，仅有的一朵花也未能幸免。
三四月间正是牡丹花开的时节。前朝时洛阳牡丹一度冠绝天下，至本朝更趋风行。太上皇曾召人在骊山种下各色牡丹一千本，就是出自洛阳花师宋单父之手笔。往年每到这个时候，长安洛阳两城处处可见牡丹芳姿倩影，满目锦绣堆叠，甚至有不少外乡人特地赶过来一睹花王风采。如今几经战火，民不聊生，谁还有心思管这等风雅物事，只剩一些以前残余的花丛，也无人料理，自生自灭，枝杈横斜不成样貌。
青年男子折下那朵牡丹，小心翼翼地摘去四周污毁的花瓣，只留中央些许，虽已折损，但国色难掩。他对菡玉歉疚地一笑：“这位兄台，在下并非有意惊扰你的坐骑，只是不忍这……”
菡玉释然道：“无妨。我这马刚赶了远路，只怕不太温顺，没有伤着郎君吧？”
青年笑道：“多谢兄台宽谅。敝姓孙，行六，不知兄台如何称呼？”
菡玉道：“我姓吉……”话音未落，忽闻巷口有人高声喊道：“六郎，你在那里干什么呢？怎么这么久，娘子都等着急了！”
菡玉闻声望去，只见巷口停着一辆马车，车上下来一位头戴帷帽的女子，旁边陪着赶车的老仆。那女子看不清容貌，但身姿娉婷，举止娴雅，可以想见是一位佳人。
孙六郎忙快跑几步迎上去，举起手中半朵牡丹道：“可惜还是晚了一步，只从马口抢下这半朵来。”
女子嗔道：“我还道你碰上了什么了不得的大事，急冲冲地就跳下车去了，原来就为了这么半朵牡丹？”
孙六郎道：“我知道你最爱牡丹，如今洛阳破败至此，难得才寻到这一朵。”
那女子便不说话了。孙六郎又说：“我替你簪上吧。”掀起帽裙来，把牡丹簪在女子髻上。
菡玉隐约看到那女子侧脸，觉得十分眼熟，好似在哪里见过，不由往前走了几步想探过去细看。女子一见有陌生男人凑近，忙把帽裙放下，小声道：“六郎，天色不早了，我们走吧。”
孙六郎道：“前方就有一家客栈，可去投宿。”
女子透过帷帽瞥了菡玉一眼：“六郎，这家店如此僻陋，我们还是再往前走走找一找别的吧。”
一旁赶车老仆道：“娘子啊，天就快黑了，再往后不知要到哪里才能找得到住处。现在这样的世道，头上能有片瓦遮风避雨就是运气了，哪还有那么多讲究？”
孙六郎叹道：“都是我不好，不但连朵像样的牡丹都给不起，还要你跟着我受这样的苦。”
女子顿时心软了，握住他的手柔声道：“六郎，你千万别这么说。这些时日你吃的苦哪里比妾身少？夫妻本就该患难与共的。是我的不对，今晚就在这家店投宿好了，早些歇息，明日一早好上路。”
原来这女子是孙六郎的妻室。菡玉心想。那一定是她眼花认错人了。
两人相携从她身边走过，孙六郎招呼道：“吉兄，你也住这家店里？”
菡玉答道：“是啊，我骑着马在城中转了一个多时辰，好不容易才找到这么一家客店。”
孙六郎一听，转头对他家娘子说：“云儿你看，康伯说得没错吧。今晚就权且再此处将就一下，明日一早离开罢了。”
娘子低头不语，菡玉闻言却是一震，脱口道：“你叫她什么？”
孙六郎一愣：“什么？你问我？叫她云……”
话未说完就叫娘子厉声喝断：“这位郎君与我们素不相识，何以贸然探问有夫之妇闺名？望郎君自重！”将袖子一甩，任凭孙六郎在后头连声唤她：“云儿！云儿！”也不理睬，径自进店去了。
菡玉有些尴尬：“娘子或是误会了，在下并无唐突之意……”
孙六郎道：“吉兄是心怀宽广之人，一场误会。”眼见娘子进店和掌柜说了几句，已经由小二领着上楼去，匆忙对她一抱拳：“回头再向吉兄陪不是。”飞奔着追进去了。
菡玉从未料到自己有朝一日竟会被当作轻薄无礼的登徒子，不禁自嘲地摇头笑了笑，也随后回到店内。方才吃了一半的清汤面已经凉了，她又坐下吃了几口，勉强填饱肚子。
这家小店一共只有五间客房，此时只剩楼下最里头靠边的一间，因挨着围墙，墙外就是荒僻的街道，旅客们担心不安全，都不愿意要这一间。菡玉自是无所谓的，收拾收拾便住了进去。
今晚是个亮星夜，天中虽只一弯月牙，夜色倒还明亮，从狭窄的窗户中透进来的一些光亮也照得地上银白如霜。
离开范阳也有些时日了，不知卓兄和小玉脱险了没有。她既担心他们被大引魂使所困，又害怕一旦他们脱身碰了头，他就会现她的谎话。她不知道届时该如何面对他——以及他们。
她在榻上躺了足有半个时辰，翻来覆去的一直睡不着，只好翻身坐了起来。客栈中仍有人声，远远传来堂前收拾桌椅的声响。她推门出去，走到院中，正巧转角处也有一人迎面过来，脚步声又轻微，两人险些撞到一起。那人比她更受惊吓，手中提灯失手掉在地下。
菡玉眼疾手快，伸手一抄把灯笼捡了起来，幸好还没有烧着。她举灯还给来人，抬头一看，却是孙家娘子，此时没有戴帷帽，一张丽颜被灯笼照得清清楚楚，正是她记得的模样。菡玉不由愣住，举在半空的手也忘了收回。
孙家娘子看到她脸色便是一沉，见她如此情状更是不悦，劈手夺过灯笼低头绕开她就走。菡玉唤道：“娘子留步！”她也不应，步履更急。菡玉只好问：“敢问娘子可是姓许？”
孙家娘子这才停住步子，转过头来，面容依然冷肃：“你怎知道我姓许？”
菡玉试探地问：“娘子不认得我？”
孙家娘子冷冷道：“妾身眼拙，不识尊驾。”
菡玉低头拜道：“之前乍见娘子容貌，似是故人，仓促之间不敢冒认，对娘子多有唐突冒犯，并非有意，还望娘子海涵。”
孙家娘子沉声问：“你又是什么人？怎会认得我？”
菡玉答道：“小人原在睢阳治下宁陵县做过吏，与许太守也只有过数面之缘，娘子肯定更不会记得小人了。睢阳一战，许公、张公以一郡之力拒敌数十万，屏障江淮，固守近年，直战至矢尽粮绝，万余兵士只剩数百，何其壮烈！时隔数年，我竟又得见许公后人，实乃三生之幸也。”
许娘子却只是冷冷地看着她，没有言语。菡玉顿了一顿，才接着问：“我有一故友，曾在许公府上教习书画，姓王，不知娘子可有他的消息？”
果不其然，许娘子一听这话，脸色大变：“你究竟是什么人？”
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