袁术败走回到淮南，派人去江东向孙策借兵，欲杀回徐州报仇，孙策大怒：“你们赖我的玉玺，妄称帝号，背反汉室，大逆不道，我正想讨伐你，怎能反而助贼？”遂作书拒绝，使者回到淮南见袁术，袁术也大怒：“黄口小儿，何敢如此，我先伐你。”长史杨大将力谏方止。
且说，孙策自发书袁术后，防袁术来攻，点兵守住长江口，忽然曹操使者来到，封孙策为会稽太守，令起兵征讨袁术，孙策正欲起兵，长史张昭劝道：“袁术虽然新败，但是兵多将广，不可轻敌，不如于曹操书信，劝其南征，我们为后应，两相夹攻，袁术必败。”孙策同意了。
曹操在许都接到孙策来书，又有探马来报袁术因水灾缺粮，劫掠陈留郡，于是曹操决定南征，派人知会孙策、刘备、吕布相约伐袁术。曹操留曹仁守许都，尽起其余兵马十七万，粮车千辆攻打袁术，在豫州汇合刘备，又在徐州界首汇合吕布，吕布只带红七军一万五千余人南征。吕布军见曹操十七万大军，只当是看傻子，讨个袁术用得了这么多人吗？
袁术知道曹操来攻，令大将乔蕤作先锋，引军五万，两军会于寿春界首，乔蕤出战，战不三合，被夏侯惇刺于马下，袁术军大败逃回城里。
袁术军探马来报，孙策发船攻长江南面，吕布攻打东面，刘备攻打西面，曹操带大军攻打北面，袁术大惊，急聚众商议，杨大将道：“寿春连年水灾，北方大旱，人皆缺食，留军守寿春，不必于战，待彼粮尽必生变，陛下统军渡淮就食，暂避锋芒。”于是袁术留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人统兵十万，坚守寿春。自己收拾金银器物，渡淮而去。
却说曹军十七万人，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，粮草又接济不及时，寿春坚城，久攻不下。
王璨知会参谋部，在吕布随曹操南下之时，早已派出500余人混入曹军，从其中挑出一个小队执行命令，密切联系曹操仓官王垕，可能曹操会因缺粮而杀之，看看能不能把王垕争取过来，但又不要过于急切。这个任务恰好交给了王强，就是那个一家四口从东阿逃荒到青州的小伙子。
王强接触上王垕之后，熟悉了一段时间，王强找了个机会见王垕一个人值班，便说道：“将军大祸临头了。”王垕惊问：“何故？”王强问道：“大军十七万，粮草几何？”王垕没明白这是何意，说道：“这管我何事？”
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