爨哲和杜灵才到钱塘江会稽郡就已发生了事情。现任会稽內史就是皇后王法慧的父亲王藴，也是由于家族原因，王藴也喜欢饮酒，有时一醉就是几日。会稽郡正好又是大晋的后方，远离江北秦晋争斗之地，因此社会还比较安详，除了偶尔的农民闹事。
檀元之本是会稽余姚县一吴人农民，开始家里有良田一百六十余亩，家里兄弟三人，日子还过得舒心。后来老母生病卖掉一部分田地、又遇到大族强买土地卖掉一部分，现在家里只有田地八十余亩地，兄弟三人只有他一人娶妻，但也需要承担四份税收，他们只好成为大户家的佃农，租种一部分田地。前几年开始大秦又对大晋用兵，赋税又增加了不少，檀元之一家开始入不敷出。他以为是他自己不够努力，他祈求上苍怜悯他，他加入了五斗米道，发现这里有更多的教众和他一样的情况。他不知道为什么会造成这样，也许是自己命不好，没有生在一个贵胄之家。
檀元之除了家里的劳动，就是去参加道里的集会，慢慢的他也成为一个小小的领导，虽然不识字，但从道里知道这一切的问题都是人生下来后不平等造成的，五斗米道的创教祖师曾经说过这个世界人本来应该是生下来平等的，大家除了种田外，也可以都识字、读书甚至成为官人。这些是檀元之们想都不敢想的事情，他们只是希望吃饱肚子。
听说每隔几十年道里将会出现一位法力高深的天师，将带他们追求天下大同的生活。但是天师降世的时候也会出现很多的妖魔鬼怪要去追杀他。前几任天师就这样被杀死了，这一任天师已经降世十年并还活着，他正在赶到会稽，让他们过上幸福的生活。
昨天官府又来村里收税，邻居张金也是道友，由于交不够今年秋收的赋税被官吏毒打，官吏还要把他的妻子卖身为奴婢。檀元之看不下去出手伤了官吏，却因为出手太重死了人。于是走投无路的檀元之振臂高呼，说五斗米道的天师将回归带他们过上幸福的生活，需要他们去护卫。中秋之后本是官府强征税的高峰期，很多农民敢怒不敢言，就像一堆干柴，只需要一丁点的火星，檀元之就是那火星。
起义的农民在五斗米道的教徒带领下，以天师降世的名义攻占了余姚县的县府和大族的庄园，开仓放粮。于是更多的佃农、奴婢加入了这场起义，起义军正准备攻打上虞县。当消息到会稽郡內史府的时候王藴还大醉着，镇军参军谢琰（谢安的儿子）无论资历和名望都在会稽极有地位，果断带领会籍的浙东军及谢氏的曲部出兵上虞。
杜灵带爨哲回会稽主要就是想让爨哲见见五斗米道的高层，安排起义的事情。没想道找到天师的消息被本道教徒提前传了出去，一场没有高层参加和毫无准备的起义就这样爆发了。杜灵、爨哲一行人只能顺钱塘江东出去余姚。
爨哲、杜灵到了余姚见到了问讯赶来的孙泰、孙恩、卢循、孙丹、徐道覆等一众道理高层。杜灵问：“现在情况如何。”
孙泰说：“现在起义军在檀元之带领下准备攻打上虞，他自号安东将军。”
爨哲看着起义军的武器，心里拔凉拔凉的，很多人就是拿着棍棒和做农活的铁器，只有少数人有从官兵手里缴获到的武器和皮甲，后面还跟着男女老少。起义军打下一个庄园便释放奴婢、邀请佃农加入，然后就让妇女们把庄园里的粮食拿出来、杀掉牲畜开始做饭，一群人喝好吃饱，又浩浩荡荡的开始进攻下一个庄园。
这哪里是打仗啊，这简直是吃大户，现在由于这些“农民”人数众多，官府也还没有反应过来，庄园里的主人带着曲部和家人也跑了，根本没有发生什么样的战斗。如果说见血的话，除了被宰杀的猪牛羊等畜生的血外，可能就是刚起义时被打死的那几个官吏。
孙泰引众人去见了起义军首领檀元之，檀将军一见爨哲等人便带头跪下：“五斗米道余姚县张家村道首檀元之带领全体道友拜见天师，参见道主大人和各位道长。”
孙泰让众人起来，然后和檀元之商议下一步如何办。檀元之是一时失手杀了官吏，没办法才组织起起义，五斗米道核心并没参与策划，爨哲更是傻眼，直接成了“起义军”的最高精神领袖。如果可以一走了知的话，爨哲会毫不犹豫，这简直是拿生命快玩笑。爨哲看着起义军中大多数人都穿着薄衫、妇女带着六七岁的小孩还光着屁股，有点怀里还抱着嗷嗷待乳的小孩。这已经是十月的江南了，爨哲穿两件衣服早晚都感觉有些冷。爨哲问道：“檀将军，认为现在该怎么办？”
檀元之呵呵的笑着说：“天师折杀我了，我就一农民，现在人越聚越多，吃饭的问题越来越难解决，还请诸位吩咐。”
刚到二十岁的孙恩说道：“天下没什么大事了，我们先杀到上虞大吃一顿，过几天咱们就穿着朝廷的官服到建康去尝尝当大人的滋味。”
爨哲脸一黑，这话鼓动人心还不错，如果真执行，估计这里没人能活着回来。爨哲又问：“杜道长，你看这我们下一步怎么办？”
杜灵毕竟是见过世面之人，知道这些乌合之众吃吃大户还可以，真遇到军队估计马上崩溃。便说道：“我看我们应该从义军中选择精壮男子和五斗米道精英组成轻兵，收集武器装备，其它人跟着一起走。另外这里靠海，多渔民，我们应该收集船只，让妇孺上去，水陆并发。仙师可以给轻兵做法，让他们刀枪不入。”
众人都觉得杜灵说得有礼，便安排下任务各自执行去了。
爨哲把杜灵拉到一边说道：“你不会真让我给他们做法，然后拉着大家一起去送死吧？我虽然没有从军过，但是军营还是去过的，这些人去只是送人头。我想道长也不会知道吧？”
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