“家主，家主！帝都有信来，帝都有信来！”
外面的走廊上传来家奴的呼喊，伴着急匆匆的脚步声。
叶雍容缓缓地把掌中的一卷手稿放回书桌上，微微静了一刻，从容不迫地起身。书房中只点了一枝油烛，在墙壁上拉出她长长的影子，她一步一步，走得缓慢，却绝不滞涩。
拉开门，夜风丝丝缕缕吹在她的脸上，满是清凉。满天晴朗，星月的光辉下东面北邙山巍峨如巨人的影子横亘在山居小宅的前方，微微泛着青色，又是一个春天。
去年春天的时候她还只是云中叶氏的小姐，而严冬霜降的时候，父亲在垂危中死死握着她的手，没能说出最后的话，就永远闭上了眼睛。于是叶雍容成为云中叶氏的家主，最后一个“名将之血”的正宗继承人，是个二十四岁的女儿。叶雍容知道父亲那时候想说的是什么，她将手伸进父亲稀疏花白的头中细细地梳理，默默地点头，感觉着他的身体慢慢地凉下去。
身材颀长的女家主袖着手立在宽阔的屋檐下，默然远眺大山，这份自然而然的威仪令得家奴不敢放肆。他挥舞着信笺的手低落下去，收了声音半跪在一旁。
叶雍容侧目看了看他手中那张信笺，确实是帝都王公贵胄所喜欢的那种淡褐色的桦皮纸。足足六年不曾收到帝都的来信了，如今再次听到帝都的消息，她并不知道是喜是悲。谢太傅在皇室大臣中的地位依然如日中天，也许是雪夜勤王的案子终于东窗事，赐死的奏章追到了云中城。她这么想着，却并无畏惧的神情，反倒是有些出神。
“家主，帝都有信来。是陛下亲笔，召家主即刻启程赴帝都，就羽林天军幕府兵机参政之位，领幕府参谋一百七十五人，”家奴竭力压着兴奋，“家主，我们云中叶氏再起的机会，终于来啦！终于来啦！”
“什么？召我就兵机参政之位？”
出乎意料的好消息却令叶雍容茫然起来。就算谢奇微真的没有因为六年前的案子难，她私自离开天启城，弃官归隐，这些年又隐居在北邙山下的山居里读书，毫无建树，皇室怎么会忽然召命她为兵机参政？羽林天军百多参谋，只有一个兵机参政，进一步可以在天穹殿上参议皇家军事，退一步则是羽林天军的座军师，历来是豪门世家必争的席位。
“陛下亲笔书信，加盖国玺，万无一失啊！”家奴以为她惊得呆了，把信摊开高举过头，“百里家主为您做的保荐，帝都里再大的人物，也不敢轻视我们叶家了！”
“百里家主？百里莫言？”叶雍容看着信角上泥金的印章，更没有头绪。
帝都贵族世家不可胜数，百里家却是百年来屈一指的大族，前前后后无论朝中的势力怎么变化，当权的大臣却不敢和百里家的势力正面交锋。说到帝都第一豪门，终究还是百里世家。这一代的家主百里莫言更是文采风流的矜贵人物，只是她甚至从未有机会上门拜见，不知道百里莫言又为什么会为她做出那么大的保荐。
隐隐的心头有些困惑，像是那时见到谢奇微的眼神，才悟到帝都权势场中，无处不是悬崖峭壁。
“家主……”家奴不解她的漠然，仿佛淋头被浇了一盆冷水，不知所措地看着她。
叶雍容收回眼神，还是袖着双手默默地眺望北邙山，满头不系的青丝仿佛用黛色洗过，在夜风里悠然起落。
“叶巍，你说百里莫言为什么要保荐我呢？”
名叫叶巍的家奴愣了一下：“当然是我们云中叶氏名将之血的威名，现在皇室没有名臣大将，正是要招募人才的机会。又有什么人，像我们叶家这种忠君报国？家主不必犹豫了，老家主过世前的心愿终究能够实现，我们叶氏还是这九州东6的七大氏族之一，成败就靠家主这次进京立威了。”
叶雍容无声地笑笑：“叶巍，逢事要想得仔细。六年前我为何离开帝都，你大概也知道。自从喜皇帝驾崩，时局的混乱已经不是单凭皇室的力量可以镇压的了。殇阳大战之后，赢无翳撤出帝都，楚卫、下唐和淳国却取而代之，皇室大臣原来依附赢无翳的，如今都依附不同的诸侯。天下的风云都在小小一个帝都中起伏，诸党倾轧，皇帝无权。如今这封信等于百里家忽然来使要求交好，你以为，我踏进帝都，只是接一个羽林天军幕府领的位置么？”
叶巍瞪大眼睛，不知所措起来。他只是个武士，并没有学过兵学，不怕刀剑，却根本不明白权力的争夺中，多少的杀机更甚于刀锋剑刃。
“那……家主的意思是……不去帝都了？”
“不，”叶雍容断然道，“收拾一下，我们会尽早出。”
“是！”叶巍猛一低头。
“明知是杀人场，却不得不去试试，我们是云中叶氏的后人，叶家多少代为皇室忠心耿耿，现在衰微的时代，又怎么能逃避？挽狂澜于即倒，存危亡于乱世，”叶雍容低声道，“这是父亲的，也是我的心愿！”
“是！”
主仆间再也无话。叶巍不敢擅自撤下去，怕家主还有身份吩咐，叶雍容却只是在屋檐下静静地看山。叶巍抬头偷偷看她一眼，那张依然明艳如珠玉的脸上，在月光下像是抹了一层淡淡的霜色，拒人在千里之外。叶巍从小和她一起长大，清楚的知道家主已经二十四岁，尤然未婚。
女子二十四岁，即便还是美丽的，又能美丽多久呢？叶巍想着，却又自己在心里摇头，毕竟那是云中叶氏的家主啊。又怎能想像名将之血的继承人嫁作人妇，在葡萄架下做小儿女状呢？
“那你的心愿，到底是什么呢？”
叶巍茫然地抬头，不明白家主为何忽然说了这句不可解的话。叶雍容自己也一愣，微微笑笑，仿佛静静的春花盛开。
此时越过茫茫的宛州大地，越过笔直**云霄的雷眼山脉，中州浩瀚高旷的原野上，一堆火噼里啪啦地燃烧着，对映着天空中澄澈如水的星光，照亮了周围的营地。
满载货物的大车在周围围成了一个***，捆扎货物的大绳上缠了黑色小旗，这是一个颇有规模的商队。
这里是帝都平原之东。中州地势高于宛州和越州，只有一块帝都平原得天独厚，低洼下去，积蓄雨水适合耕种。除此之外大半都是一望无际的高原大地，种田只产高梁和小粟，放牧更加适宜。原来陈国和楼国两家诸侯在帝都平原和雷眼山之间拥有土地，三百年前蛮族南下，一举冲掉了楼国，杀得伏尸满地，陈国也奄奄一息，于是放弃了这片荒凉的土地，把人口迁移到雷眼山以东的肥沃土地去。
这样雷眼山到帝都平原之间的高地就成了一片荒原，只有少数缴不起赋税的流民会在这里开垦一片荒地，种一些粟米果腹。几百里的土地上，就这么些稀稀寥寥的村子散落着。
本来这样的地方不该有商队涉足，可是荒原却有特别的出产，东6最毒的蝰蛇就产在这片人迹稀少的地方。蝰蛇的毒有个好处，若是被别的蛇咬了，只要立刻吞下蝰蛇的毒液就可以保命。可是蝰蛇的毒液本身更是剧毒，若不是中其他蛇的蛇毒很深，只要被蝰蛇咬中一口，最多也只有三日的命。所以蝰蛇的毒液就成了解毒的稀罕药物，商人们带着大车的货物而来，让那些吃不饱饭的流民去捕捉蝰蛇，渐渐的捕蛇成了主业，种田倒是荒疏了。
只要敢冒死去捕蛇，在这里照样可以喝到蛮族的美酒，用上宛州的寒绢。
“哎唷我这腰，再摇摇就断了，这位大兄行个方便，帮小人去弄点清水可好。”
说话的是个年轻的行商，个子不高，眉眼却清秀，只是略略的有些贼意，眼光左闪右闪，最终瞅中了一个正在喝酒的陈国商客，凑到对方身边低声下气地哀求起来。
“一边去！要水自己去打！”陈国商客酒意已深了，瞪了他一眼。
“好好好，自己去，”年轻的行商没办法，一手撑着腰刚要站起来，又是“哎唷”一声斜着身子倒在草地上，双眉锁成一团，脸儿抽搐起来，似乎真的是痛楚难捱。
“扭了腰？”陈国商客是商队中最粗豪的一个，不耐烦地又瞪了他两眼，“身子薄得和一张纸一样，也要出来走商路！真是个废物！”
他懒得看那个年轻商客的嘴脸，抓起火堆边的铜壶，翻身就跃上了一旁吃草的驽马。他身躯硕大，上马却轻得像飞燕，一扯缰绳策马去向东边不远处的小河。
陈国商客的背景刚在夜幕中隐去，火堆对面就传来一声闷哼：“西越十三，你那腰怎么又断了？一路上断了几十次，还能蹭到这里，你怕是带着多余的腰椎骨，一路走一路换的吧？”
年轻的行商还在揉着腰，动作已经变得不缓不急，听了这话往陈国商客离去的方向瞥了一眼，才厚着脸皮笑了两声：“年大兄又取笑我们这种小商户，我家如果不是上面死了爹，下面没有兄弟，也轮不到我这个体弱多病的出来走商道啊。我这个腰真是从小留下的毛病，夜里着了凉就动弹不得，白天出了太阳还是好的。能熬到这里，还亏了各位大兄的担待。”
他话音未落，已经被对面的人打断了。
“担待？”不知道那里的声音阴阴的在他耳边游荡，“担待你到这里，也已经够了。去往北向山还有三天，怕你的腰撑不到那个时候，留下你的东西，就在这里歇了吧！”
那声音幽幽的仿佛鬼哭，西越十三心里凛然，全身炸起麻皮，不自然地左右看去。
拔刀的声音忽然惊破了寂静，西越十三顺着声音的方向看去，寂寂坐在一旁黑暗中的影子忽然带刀而起，大步向他走来，路过火堆时候踏得火星四溅，看不清他的面目，只有一个高瘦的身影。
“这位大兄，这是……”
西越的话音未落，却看见其他的商客竟也都跟着起身，隐然围成半个***逼了上来，西越十三只觉得那一双双眼睛忽然都莹然泛着绿意，仿佛是夜行的狼群。他的脸色唰的惨白，这条道上的传闻忽地被他记了起来。敢走这条险路的商队，多半有些强横的背景，更不乏本身就是盗匪出身的。其中有些恶行不改的，往往搭队的行商就被他们半路解决了，货物脱走，人活活的挂在树杈上，第二支商队经过的时候，只不过看见一具被风干的尸体。
西越十三本不是这支商队的人，他独自行商，于是候在半路上等人带他，好不容易才求得这支商队松口。此时才觉得那简直是蠢得把自己送进了虎口。他双手颤抖着摆了摆，忽然惨叫一声，猛地蹦了起来，没头没脑地往黑暗里面钻去。还没跑出几步，一头撞在一个人身上，他全身都瘫软了，抱住脑袋躺在地下，蜷缩起来仿佛一只干干的虾米。
隐隐的只听见周围的脚步声，左左右右不知道多少人围上来，呵呵地笑着，笑声诡异地共鸣起来。他不敢睁眼，死死地扯着自己头顶的软帽把眼睛盖住，像是生怕长刀落下，看见自己的血溅出来。
“哦，夜里着了凉就动弹不得？”
有人使劲把他拎起来，一把扯掉他脑袋上的软帽。不知道多少只巴掌劈劈啪啪打在他脑袋上，痛虽然不痛，却是晕乎乎的。他畏畏缩缩地把眼睛睁开一道细缝，才看清围着自己的都是商队的路护们，商客们还都坐在远处没有动弹。为那个老头儿嘻笑着拎着他的后领摇晃，他这才想了起来，那个高瘦鬼怪的身影正是这个路护的头儿，平时他抱着自己的刀，腰躬得比谁都猥琐，一时站直了，却高瘦得像是一杆竹子。
“刚才谁跑得兔子一样快呢？”老头儿嘿嘿地笑，满是捉弄人之后的得意洋洋。
西越十三忽地明白过来，心头的恐惧顿时消了。他努了努力想压过脸上的血色，哼哼唧唧地说道：“人逢大难，就算没腰也跑得动路！”
“那是那是，”老头儿笑，“鸡鸭没腰，也是跑得飞快，雁子没腰，还会飞呢。
西越十三没法辩驳。他是蹭着人家一起走的，在商队里也没什么地位，干脆耸拉脑袋，也不说话了。
“好了好了，叫好就收，”老头子把一个路护伸往西越头上的手打开，“别把孩子打傻了。”
一群人转头要走，却忽然听见了背后黑暗里传来的声音：“列位先生，孩子未曾打傻，路人却都撞得半死了。”
这次轮到老头子和一干路护心头一阵恶寒。他们行走这条商路已经颇久了，耳目极为犀利，却没有注意到旁边竟有这样一个人静悄悄的一直不曾出声。几个路护噌的一声拔出武器，围成半个圆形，努力地瞪大眼睛，才看见黑暗中那个灰色的影子缓步走来。
后面几个商客带着火把跟上来，火光中路遇的陌生人摘下头上的风帽，对着众人笑了笑。一时间所有人的敌意都消去了，西越这才模模糊糊想起，那时候是撞到了这个披着灰色风袍的人身上。他有点呆，一直以来他自负清秀，却不曾想到在这片一望无际的荒原上看见了这样的人，这样的人只该出现在画中。那种题名为《绮罗春绣图》一类的工笔画儿，专画帝都的贵胄公子，手捻一枝半开的玫瑰，和美人坐在临水的柳荫下。
“终于遇见人了，”陌生的年轻人解开风袍的口子，长吁了一口气，“否则再走下去，真要陷死在这片地方了。”
他嘴里说着不过无论怎么听，还像是大城中豪阔公子出行，半路遇见茶铺要歇一步饮一杯青草茶的感觉。
“在下项泓，五原人，有幸相遇，坐下来烤烤火可行？”
火堆里添了新柴，虽然只是附近拾来的枯枝败叶，也有暖洋洋的火焰高卷，在这寂寥的夜色中让人心头一暖。
自称项泓的年轻人谈吐不俗，商客们不敢怠慢，剩下一个铜壶里还有一点热水底子，有人带了宛州闻名的雾雨茶，热腾腾的泡起一杯给项泓驱寒。项泓也不客气，接过只看了一眼，旋即大笑：“旌旗双剑，好茶！”
随身带茶的商客闻言一惊。远道行商还不忘带茶的自然是嗜茶的行家，却不曾料到在这样荒芜苍凉的高原上竟能遇见气味相投的人。他那些雾雨茶正是最上品的“旌旗双剑”，新茶采在阳春三月，梅雨之前，茶叶还嫩，仅采摘一颗苞芽两片小叶的茶头，炒制之后蜷卷如珠，泡开却是每一枝都如同上顶旌旗，下面两柄小剑。即使在宛州大城，也不是轻易可以用钱买到的货色了。
“紫铜炉暖，茶香如水，让人又想到帝都了，”项泓轻轻啜饮一口，低声赞叹。
他灰色的风袍之下，竟是一身素白如雪的长衣，长路行来，依然不染一点尘埃，映着红红的篝火，成了晚霞的颜色。
“公子从帝都来？怎么孤身走到这里？”好茶的商客和他说起话来，心里竟然有点惴惴不安。
“不是，”项泓微笑，“在下生在五原，也曾在帝都流连，不过已经离开那里很有些日子了。这次一路北来，是受人所托，要画取这附近的地图，原本也雇了两个路护、一个小童，谁知道半路上遇见了野兵，跑起来就被冲散了。”
“地图？项公子是要画这片地方的地图？这里方圆三四百里，加起来不过几十个村子，除了山就是平地，过了平地又是山，再没别的了。”
项泓也不多说，从自己背后所负的竹格中抽了一个卷轴出来，慢慢铺开。以一张韧实的牛皮为衬，在桑白纸上，极细的墨线勾勒着山川地貌，注解用的却是谁也看不懂的文字。
“这不是……”旁边的一个商客探头过来瞥了一眼，指着地图上弯弯曲曲的一道蓝线，“这不是乌头河么。”
“乌头河？”项泓点头，“虽然没听过这个名字，不过想来是了。我最初见到这条河，还是雷眼山脉西麓的一条山涧，凭着雨水和山泉，渐渐汇集成河流，贯穿这片土地，之字行走，一直向西没入杏陵河，和帝都平原的水域交汇。”
“是的是的，项先生说得一点都不错，我们走这条商路，可多靠这条河取水呢。”
“那么就以先生所说，命名为乌头河，”项泓笑笑，从竹格中取出笔和墨盒，微微呵气在笔尖上，写下“乌头河”三个字。
“嚯，有了这份图，走这条道岂不方便许多？”商客赞叹起来，“项先生也是行商的人么？”
项泓摇了摇头：“不，只是有人以金铢一千五百枚托我画这份图。”
“金铢一千五百枚？”商客们面面相觑，这是一笔大钱，一个中等资产的商户辛苦十年，未必能有这份收入，很难想象有人竟然会为一份图花那么大的价钱。
“是。宛州天然居悬赏要这份地图已经有六七年，一直无人敢摘榜，我是第一个。”
西越十三插了进来：“这片山原可没有出产，也没有人口，听说以前是楼国和陈国的领地，现在都没人愿意来占，画这里的地图有什么意思？难道是要在这里开荒？”
“呵呵呵呵，”项泓拍掌大笑起来，“从这里若是一人二马快么奔驰，只需三天可到帝都。真正想要这份图的人，只怕不是想要在这里开荒，而是要在帝都开荒吧？”
商客们彼此对望，都是摇头。
“不说了，不说了，我只是个画图的人，”项泓还是大笑，“除非诸位中有人愿意开更高的价格买下这幅地图，否则说它又有什么趣味？”
“一千五百金铢？”西越十三干笑两声，“我还以为我们走商道的都是骗子，现在才知道项先生才是真正的大骗子。”
“不骗不骗，”项泓的笑容收敛起来，含蓄得难以看透，“有朝一日，这份地图或许值一千五百万金铢呢，只看它在谁掌中！”
凄厉的啸声闪电般的由远及近，众人围绕的篝火中“嘭”的一声，纷纷扬扬的火星腾起。
“啊！”西越十三眼睛最尖，先惨叫了一声。
插在火堆正中的是一枚雕翎长箭，箭羽毕毕剥剥地燃烧着。
路护们这次真的惊呆了。这不会是自相惊扰，那枚箭的来势贴着西越十三的额角，只要稍微偏差几分，西越十三的颅骨已经被洞穿。路护们一齐拔刀，老头子豺狼一样窜上去飞起一脚就想把火堆踢灭。敌人在暗，他们在明，暴露在箭矢下只有死路一条。
“谁都不准动！”黑暗中传来了低喝。
老头子乖乖地收回了腿。他不是怕那喝令，而是随着喝令，第二箭擦着他的靴子飞射而来，箭镞上的利风似乎都割到了他的腿。火堆旁所有人的身形都凝固了，有的刀半出鞘，有的抱着脑袋四顾张望，有的则是闪身要扑向大车边隐蔽，可一瞬间都成了木偶。西越十三的举动还没同伴英勇，他觉第一箭差点就要了他的小命时，立刻双膝跪地双手高举过顶，还没来得及拜下去大喊求饶，就不得不煞住了。
一片死寂中，项泓静静地抿了一小口茶，忽地低笑了一声。西越十三正是面对着他，双膝跪地举手向天，像是拜神，只有两个眼珠紧张地骨碌碌乱转。
下风的风向，火把一根挨着一根燃起，片刻之后他们就现自己彻底被包围了。起先不反抗无疑是明智之举，对方的人数至少在五十以上，全部人都乘马。路护们心里都在打着主意，可是什么办法也想不出来，对手是行家，逆风逼近，气味和声音都被风带走，想必马蹄是裹了起来又下马步行，所以全然没有出半点声音。这样的行家面前，谁也不敢拿命开玩笑。
一面苍蓝色的旗帜从黑暗里浮现，旗上是一只倒悬在天的龙，对方散开逼了上来。足有百余骑，人人都披挂着皮甲，他们的衣甲式样不同，兵器也散乱，可是多数人瘦削精悍，眼神里有一股野兽的味道。领头的武士骑着一匹枣红色的骏马，马头高过东6马一尺有余，是地道的北6种。他嘴里不停地咀嚼着，脸上的线条扭曲着，手里提了张角弓。刚才奇准的两箭是他射出的。
“是龙旗军的大人们？”为的商客年威一颗心落回了原地，谄媚地笑着走上一步。
不是盗匪就好办多了，那面苍蓝色的龙旗是“龙旗军”的标志，在这附近，这面龙旗还是颇有声望的。龙旗军并非诸侯的军队，是支野军。战乱以来，地方上的豪强为了保护自己，经常聚集武士编队操练。渐渐的诸侯就着意地加以收拢，给一块土地驻扎，可以自己收取税费，但是不算诸侯军的编制，是效忠某一国的野军。也有一些盗贼的团伙被收用，龙旗军就是其中最大的一支，加起来不下千人。他们效忠于北方的强国淳国，最近几年一直在这片山原上频繁活动，年威也曾和以前相遇的龙旗军统领有过交道。
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