河北军民在征战声中迎来了新的一年。刘通与安尧臣、公孙胜等人在燕京街头随处行走，探访民情风物，顺带巡查战后重建情况。燕京城多民族聚居，本是北方最大的繁华都市，几经战乱和破坏，已不复当年繁荣的光景。
十四年前，刘通与安尧臣出使辽国，那时的燕京还是万商云集，一派兴荣之象，而今满目苍荑，随处可见战争创伤。公孙胜十多年前，也曾来过，那时契丹颓靡，延禧皇帝又失心疯，燕京虽然繁盛，燕民却愁眉不展。如今城池虽破，百姓却很自在。弃人者，终为人所弃；践民者，民必践之。世道沧桑，盛衰存亡，何其忽焉。
几人正在感慨，忽见那边一对夫妇拉着一个年轻校将，旁边跟着二个军士。年轻人急着要走，夫妇俩人不让。大伙停下脚步，看个就里。
中年：“伍都头，你们帮咱修葺屋舍，不收工钱怎么成，吃个饭总该吧，你们要不留下来，小的绝不让你们回去。”
伍三更：“要收钱我们就不来了。我陕西老家的房子让西夏蛮子烧了，也是将士们帮忙盖回去的，大伙彼此照应，互相帮衬，老伯不用这么客气的。”他半夜出生，父母没念过什么书，就给他取名三更。
大叔：“都头在前边打鞑子，帮你修屋建房是该当的，小的寸功未立，怎么好意思消受。”
伍三更：“赶走胡虏，河北乡亲出了大力，那是有功的。在下军令在身，老伯回去吧。”
那位大叔说什么都不肯放，大婶手上提着一个布包，塞给伍三更，说道：“俺家没啥好的东西招待客人，这是山东来的枣子，军爷们拿回去尝尝。”伍三更推脱不掉，在身上找钱，可摸了一会，才知没带。瞧瞧二个军士，也是摇头。
男子推着伍三更，让他们走，伍都头却又不想走了。他还也不是，不还也不是，讪讪地说道：“我待会送钱过来哈。”
大叔说：“来是要来的，拿钱来就免谈。”
中原百姓深受战争的灾害，而以汴京、幽州为甚，二座原本繁华的都城，几经洗掠，甚为萧索。西北军进驻燕京后，派出将近一半的兵力帮助居民修缮房屋，协助工匠重建城市。燕京百姓大奇，以前隐约听说过，南边方腊的魔教军士有帮邻里做事的，西北军是官府的人马，也会帮老百姓做事，这世道真是怪了。秦王行事一向出人意表，其所辖之兵也是难以琢磨。
人们奉行的是人敬我一尺，我敬人一丈的古老的信条，人家既不收钱，也不取物，咱总得有点表示吧。
刘通等人走了过去，问道：“老伯贵姓？”
那人正要回答，伍三更见是大帅，与军士行了一个军礼。那夫妇俩连忙行起大礼：“草民何昆拜见秦王、各位大人。”
刘通：“快起来说话。”公孙胜吩咐伍三更去取些粮食回赠何昆。给何昆钱帛，想必他是不会收的。何昆请大伙进了屋。屋子不大，家居简易，窗户暂以旧布蒙上，堪堪能避风寒。何妻去弄茶水，一个少女在内室掀起门帘偷瞧，被何妻骂说没点正经。何女嘻的一声，缩了回去。
何昆说道：“小女疏于管教，不识规矩，见了生人就好奇，让各位大人见笑了。”
刘通：“小孩家天真烂漫，合乎自然之道。中原的规矩太多了，少一些才好呵。何先生在做什么营生？”何昆心想，刘大人果然象传闻一般怪异。
何昆：“年轻时教蒙童认字，后来跟人家开布坊，这些年兵荒马乱，也做不了什么生意。”
刘通：“现在的粮米布帛，行情怎样？”
何昆：“居高不下，却有价无市。到处都在打仗，仅有的粮帛都先拿到军营了，市面上很是奇缺。殷实之家早被金军赶去辽东，如今渐渐地回来，那也买不了多少，贫弱人家更买不起。”
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