湘水之东，洞庭之南。
连日阴雨，驿道已是坑坑洼洼，泥泞不堪。一乌篷马车一路颠簸而行，车轮在松软的泥浆中碾出深深印痕。风狂雨疾，天际数只燕子起落飞翔，似急于返巢，奈何羽翼已湿，愈飞愈低，愈飞愈慢。
“夫人！夫人！就要到家了，就要到家了，千万要撑住啊！”小同与丫鬟小莲扶住颜昕茹双肩不停哭喊道，方绮云噙泪别过脸去，掀起车帘走出，与驾车的叶谨岚并排坐在车辕上。
叶谨岚见方绮云，哽咽道：“车外雨大，你出来作甚么？”
“你打算一直把他们送到家么？”方绮云将被雨水打湿的鬓发撩到耳后，低眉问道。
叶谨岚闻言正色道：“伯母病情愈来愈重，我若不亲身将她送到家中，于心何安？”
方绮云蛾眉微蹙，缓缓道：“柳大哥之事，官府公文定已送到岳州，奕酒堂多半免不了牵连。你我戴罪之身，如此贸然前去，无异于自投罗网！”
“我叶某岂是贪生怕死之人，柳贤弟与我相交知心，有道是士为知己者死。若我顾及自己安危，让伯母有个什么差池，他日有何面目见柳贤弟于九泉！”叶谨岚乜视方绮云一眼，冷冷道：“若是你畏死，下车去便是！不要逼我也作宵小之人！”
方绮云闻言面色骤变，怒叱道：“下车便下车！你自个去作你的君子吧！”一翻身便从那车上跃下。
叶谨岚心中一紧，双眉一绞，咬咬牙却不停车，反而打出一记重鞭，鞭笞那马匹快行。
回头看见方绮云孑然立在风雨之中，单薄伶仃，叶谨岚心痛不已，却强忍把头扭回，喃喃道：“怨便怨我叶谨岚所恋非人，柳贤弟为救你姊而死，你竟然这般无情无义！”睖角一阵酸涩，心中涌起无垠失落。
忽而一道青色身影飞快越过，盈盈飘落马车前方，摊开双臂拦住马车去路。叶谨岚吃惊匪浅，慌忙勒住缰绳，在方绮云身前不足二尺处停住马车，马蹄踏起的泥浆溅了她一身。
“你……回来作什么？”叶谨岚本告诫自己出语一定要强硬，不料话一出口又是另一番意味。
方绮云秀目怒瞪，狠狠道：“当日你眼睛看过我，双手摸过我，舌头舔过我，把双眼双臂舌头留下，我方才放你走！”
叶谨岚闻言猛惊，咬牙切齿道：“方绮云，休得无理取闹，快些让开去路！”
“哼！”方绮云冷笑道，“亏你自命君子，做得出这般荒淫之事，便要担当得起！若不敢自残躯体，便随我而去，一生一世为奴偿还昔日所作所为！”
叶谨岚素来不近女色，那日窥方绮云更衣，着实是鬼使神差，其后更是扯谎胡言，引为毕生之耻，方绮云这番话让他无从辩驳，便伸出右臂毅然道：“大丈夫无畏天下，有何不敢，借剑一用！”
方绮云未料他真要自戕，猛然一怔，五指狠狠握住剑鞘，双眸不自主得低下去。
叶谨岚直身而起，再道：“借剑一用！”
方绮云低头，两道泪水和着雨水留下，缓缓退到道旁，让开马车道路，瘦削的身躯在风雨中瑟瑟发抖。
“叶公子！”马车忽疾忽慢，忽行忽停，颜昕茹竟已醒转，从小同口中问得事情情由，便掀开车帘对叶谨岚道，“绮云姑娘所言极是，若你们到奕酒堂恐有什么不期之祸。此去庄园已是不远，你们还是先下车离去吧，我这把老骨头不着紧的！”
“伯母！”叶谨岚回头见颜昕茹容颜枯槁，双目深陷，这一路是一日比一日衰老，顿泣道，“在下蝼蚁之命，不足为惜。前有柳贤弟之义，后有朱姑娘之托，我一定要将伯母安然送返家中！”
颜昕茹面露些微笑意，无力道：“叶公子高义，安儿能有你这般朋友，何其幸也！只是若叶公子与方姑娘在奕酒堂遭捕，恐对堂中无辜有所拖累！”
叶谨岚神情一懔，虽猜到这是颜昕茹逼他下车的言辞，但是无法出语争辩，掸衣顿首三拜道：“我与逸安贤弟情同手足，却无法待其尽赡养之责，无地自容。谨望伯母保重身体，谨岚拜别！”回眸看了数眼，才从那车上跃下。
“小同，你去驾车！”颜昕茹对小同说完，转身从车窗中挥手，沙哑道，“方姑娘心地善良，还望叶公子善待之！”
那马车缓缓启动，方绮云情难自已，跪在水洼中对那马车三拜，痛声道：“这一路，得您如女儿般看待，绮云无以为报。还望您保重，他日绮云定手刃杀害柳大哥的凶仇，以偿柳家恩德！”未料颜昕茹已是昏倒在车中，未曾听见这番话语。
叶谨岚目送马车行远，也不理会方绮云，转身便走入雨幕之中……
三日后，岳州城西一处庄院。
一衣着鲜绸的细眼公子风呼火急的跑入院中正堂，一路尖声高叫道：“爹！爹！大喜事！大喜事！”
堂中一肥胖男子正怀抱两个妖冶少妇上下其手，闻得那公子叫喊，皱眉道：“又是什么事，大惊小怪的！”
“表叔母死了！表叔母死了！”那公子跌坐在堂中木椅上，端起桌上茶盅猛喝，气喘吁吁的道。
那肥胖男子闻言慌忙把那两个妇人推开，颤着满身赘肉上前追问道：“表叔母，你哪个表叔母？”
那公子拭去嘴边茶渍，兴冲冲的道：“还有哪个表叔母，自然是奕酒堂那个表叔母！”
那男子闻言一愣，扇了那公子一记道：“你表叔母死了，你还嚷嚷什么喜事！”
那公子吃打，也不恼，咧嘴笑道：“爹也不细想。我那表弟已经死了，表叔一条命已经去了一半，如今表叔母也死了，只怕他也活不久了。表叔横竖就爹你这一门近亲，要是他家死绝了，奕酒堂这么大的家业还不落到你手里？”
那肥胖男子闻言，奸笑拊掌道：“却是喜事，却是喜事！以后省得看人脸色了！”
“爹！趁表叔未死，我们借给表叔母吊丧之机，好生的布置布置！”那公子笑着附到那男子耳边道。
“好！好！”那男子笑得一身肥肉乱颤，连连道，“事不宜迟，事不宜迟！”
这肥胖男子是柳应元表亲，姓张名贤，最是游手好闲，不务正业，堪称岳州城一毒。那细眼公子则是张贤之子张琛，吃喝嫖赌尽得其父真传，更是青胜于兰。昔年张贤一家靠着柳家这门亲戚，在奕酒堂混吃混喝，柳家上下俱是深恶痛绝。不过柳应元碍于颜面，一直未将他们扫地出门。直至柳逸安十三那年，张琛偷带他出庄，在岳州妓院嫖宿了三夜，才使奕酒堂再也容不下他们。事后颜昕茹连封藏多年的长刀都拿了出来，直要将张琛大卸八块。张贤父子痛哭流涕，赌咒发誓，保证日后痛改前非，柳逸安虽是震怒，却还是在城西给他们觅了处宅子，每月给些银两，供他父子度日，只是明令禁止他们再踏入奕酒堂一步。
颜昕茹自青州回，一路颠簸劳苦，心疾沉痼难治，剑伤一再复发，便是朱彤那日留下的灵丹也无济于事，终在抵奕酒堂后二日夜辞世。骆寅秋托人寄过来的书函已在数日前抵达，柳应元从信中得知爱子溘亡，如遭雷殛，一病不起，不料数十年恩爱妻子此时也撒手人寰，丧子亡妻之痛叫这年近花甲的老人如何承受，昏迷一日一夜未见醒转。岳州城的名医尽数请来诊治，都道柳应元活不多时，让柳家上下一并准备丧事。
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