连绵数千里的荒漠，看上去处处是路，只要不迷失方向，总能到达目标，但熟悉地理的商队和军旅，都知道真正适合行军的路线，也就那么几十条，原因很简单，绿洲水源，沿着这几十条路线行进，才能不断得到补充。
“千夫长，王子又派人来催促，要我们加快行军，话说得很难听！”
马蹄踏下，扬起漫天飞沙，荒漠中三条看不见首尾的骑兵队伍，就像是三条狰狞的长蛇，高昂着脑袋直扑大草原，每天的行程都超过百余里，前锋队尖锐的毒牙，已刺进荒漠深处。
“加紧清理水源！”铁甲皮裙护心镜，走动间甲叶扑簌簌乱响，胸腔的愤恨似乎要喷薄而出。
“泉水中满是人和马的尸体，恶臭味数里外就能闻到，该死的学兵不敢列队厮杀，却将一路上的水源尽数破坏，战马喝不上水，怎样去冲锋杀敌，只知道赛马打猎的公子哥们，难不成还把荒漠当做肥美的草原！”
帐中咆哮一声高过一声，腐烂的尸体污染了水源，让佣兵突袭战术化作泡影。精骑昼夜可以奔袭三百里，但荒漠东西长两千余里，精锐铁骑也不敢长驱直入，不得不每隔三百里设立兵站，前锋队早就人困马乏，再要加快行军速度，与学兵遭遇必定成为枉死鬼。
“传令，另挖新井，够我们饮用就行了。”
遇山开路遇水架桥，清理一切不利大军前进的障碍，是前锋队的任务，千夫长要将困难留给大队，明显是失职，军官们默不作声。
“一处一处清理，不用几日，中军就会赶上来，照样是失职！放弃清理沿途泉水，尽快赶到草原，给大军准备宿营地，到时大战在即，王子只好准许我们将功折罪。”千夫长见军官们仍然面有忧色，瞪起眼怒吼道：“中军两个万人队，个把时辰就能清理好，我们何必累死累活干上大半夜！万夫长知道其中利害，不会让弟兄们冤死在王子刀下。”
有勇无谋的蠢蛋，挂不上先锋大印，千夫长的决定不失为应变良策，想到精明的万夫长，军官们再无怀疑，纷纷走出帐篷执行命令。
“放着帝国那么多的元老宿将不用，却让一个光会说大话的王子来统领中路大军，真是一将无能累死三军！”
落日帝国得知学兵深入草原，起初并不当回事，正好借部落骑兵消弱敌人力量，许多天后传回学兵三战与部落结盟的消息，方才意识到清辉郡主是要征服草原，匆匆从各地抽调佣兵精锐，集结完毕已是两月后，其间不乏有将领建言，请求下令边关守军先行在荒漠设立兵站，都让平章军国事朴颜聚为首的文官驳斥回去。
“出动边关守军，独孤英就有了足够的退兵理由——学兵怎能抗衡帝国铁骑，恰好掩盖其胆怯惧战，还会落个征服草原的英名，将来承袭王位更多胜算。清辉皇家不起内乱，我落日万难趁虚直入。数月时间能筑成何等坚城，无非多调集些佣兵去攻打，在大草原开战，难道我落日铁骑还会输给清辉不成！”
由于朴颜聚阻挠，落日大军不出关塞，只派出小队人马剿杀跑过来的马匪，虏获了无数的财物后，更无暇去理会荒漠里的学兵，却不知绿洲水源一个接一个变成沙漠死水。
佣兵行军速度逐日减缓，跟随在大军后的辎重队日子更安逸，前方无战事，弓弩箭矢用不着补充，每日除了派人运输军粮马料，就是看守兵站堆积如山的物资，越靠近后方，堆积的物资越多，防守越松懈。
华自飞率领三营骑兵，从右路佣兵北边百余里外迂回敌后，各营的斥候都是选派标长带队，沿途遭遇的马匪绝不容许走脱，务必要赶尽杀绝，以免学兵行踪暴露。大军侧翼的游骑兵，索性扮作了马匪，最远的小队相距佣兵还不到三十里，有时甚至会与佣兵斥候遭遇，自然是装作惊慌的样子狼狈而逃。
避过佣兵主力，看到兵站堆积的物资，学兵不由眉开眼笑，防守兵力只有千余人，随便派个标队过去，都可以一把火烧个干净，但华自飞一直没有下达攻击命令，只是让刘新栋在地图上标注清楚。
“兵站物资大多是日常补给，就算全部烧毁，对佣兵也没多大影响，反会暴露学兵行踪，记住，佣兵统帅绝不比我们差，兵站防守松懈，极可能是有意纵容不加约束的结果。”
仔细品味过华自飞的话，三名校尉参谋都有些窘迫，华岳与佣兵恶战三场才创造出战机，她的伤势还未痊愈，就带游骑兵贴近佣兵侦察，万余人迂回行军数百里，怎能只选择一个兵站做为战斗目标。
“这里是荒漠，一旦暴露行踪，佣兵绝不会穷追不舍，而是落日的正规军立时出动，最后的结果不用我多说吧。”
刘新栋抹把额头接过话去：“这么说来我们只有一次机会，还要速战速决，烧毁物资后立即掉头回草原，要让落日铁骑咬住，再想摆脱追踪就难了。”
“军团长，我们三个营上万精锐学兵，就算遭遇落日正规军，也不至于没有一战之力吧。”
欧阳轩和方振海心底有些不以为然，华岳一个标队六百来人，杀得巫兵三千前锋溃不成军，草原试炼数千年，三国交锋不知凡几，谁也没有彻底打败谁，可见佣兵也厉害不到哪里去。
“一战之力？就算是遭遇落日精锐军团，我们也能一路冲杀出去！但你们想过没有，我们率领的谁？是帝国各府标营的精英，烈士遗孤，未来的军官！让他们与落日正规军血战，一个换十个，战后军部也会毫不客气地砍掉我们的脑袋。”
华自飞缓和下语气，看着三名年轻的校尉，耐心地解释起来：“月牙泉之战，五小队的英勇足以编进军史，为何郡主会勃然大怒严厉处罚，她是心疼啊，帝国八十一府的标营，每年毕业的学兵才千余人，每营才能分到三五名，将来最低的官职都是标长，是皇家信赖的骨干，他们支撑着帝国庞大的军队。”
“军团长，我们明白了，战斗难免会死人，但若是因指挥失误，导致标营学兵流血牺牲，军法无情，良心也不安。”
华自飞的手指重重点向地图上一处并不起眼的绿洲。
“三路行军，每三百里设立一个兵站，千人队守卫，荒漠得留下多少兵力？佣兵要有如此实力，大草原早就换了主人。我们不吃诱饵，直奔其前后方兵站的周转点！”
学兵主力昼伏夜行，一路避过佣兵斥候，借助黑夜的掩护，上万人无声无息迂回到了佣兵中路后方。
“军团长，你不能以身犯险，我带人去！”
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