“刀剑大会”每五年在枯荣城筹办一次，每次共计七日。依惯例，开幕首日有个小小噱头：与会大小兵坊，各出一件上品兵刃向众人展示，后由叶玄及场间重要宾客，每人投一“暗票”，评出魁首。胜出的兵刃，于第七日大会闭幕时当场拍卖。
翌日正午，大会揭幕。
顾长卿真的到了！台首宾客和拥在场下围观的“自由民”虽早知有此传闻，看到那张丑陋的马脸，听到那个清雅而又骇人的名字，仍不免震惊。
更让众人意外的，是根本毫无预兆、豁然临场的吴福、吴禄！谁也没料到他们会来。这两兄弟的逸闻，近几月间可算得是酒馆、茶舍间最大的热闹。“叶玄杀胡亢、鬼蛾尿裤子”这两个脍炙人口的故事，如今在说书人的“单目”中，都已成了昨日黄花。
得以播散北南之逸闻，要么关乎“血火”，要么关乎“阴私”。今时如此，亘古皆然。吴家兄弟的故事，绝妙地同时满足了这两重幻想，更附赠一个尚未揭开的续章。街头巷尾处，人们窣窣窃窃地在口中、心中淫荡着那败化伤风的香艳图景，又自预判、企盼着一场翁婿相残的惨烈仇杀。
展会的主场，仍循着往年惯例，摆在内城西角“演武坛”近旁的一条长街之上。而揭幕的仪式，以及大会首日“众兵坊各自展示上品兵刃”的所在，今次则直接落在了“城主府”正门外，那阔大且无用的广场之上。
广场正中，摆着一张用青砖临时垒砌而成的擂台。擂台周边北、东、西三侧，围着半圈呈“凹”字形的宾台。往届大会揭幕，从未有过“北首宾台”座满仍挤不下的状况。
顾长卿理所当然地坐在北首宾台正中，左手边依次坐着叶玄与木青儿，右手一边坐得却不是吴福、吴禄，而是他的小徒“莫南孙”。小徒一说，只因她是顾长卿门下最末一位弟子。以年岁而言，“莫南孙”比“吴家兄弟”长着百岁不止。
另则，顾长卿的弟子出门在外，遇各派头面，皆不讲辈分、不论主从、不分品阶，默认与场间地位最高者平起平座。当初“莫南孙”独自去到“航帮”总舵与“胡亢”谈生意时，也是一般无异。这倒并非倨傲、托大，纯是与人方便。如此，对面就无需费心分思付，自己与顾先生相较，分量差着几许，辈分矮着几层。
吴福、吴禄兄弟二人，依长幼坐在莫南孙右手。北侧宾台共座得十人，木青儿以左，吴禄以右，分别是：“驼帮”帮主“林漠”，“锭远城”城主“齐逢”，“冻土商团”主事“宠羽”和那已不知找多少人赊了银子的“燕池派”派掌门“曲崆”。
东、西两侧宾台各有八席。东首座的，是余下宾客中位分较高的头面，枯荣城内如薛让、山均等与木叶家交好的要害人物，则聚在西侧宾台。
西首宾台最靠北一侧的席位，原是要留给“云大”，然而云大夫的西域之行，半月前终于筹备以毕，他懒得再等上十几日，答应叶玄的事，转头就不算数。只遣了长女“云濛”代其列席。云夫人本不愿意，转念一想又即答应，“云濛”眼高于顶，在城内已许不到合适人家，此番来的皆是北地拔群出萃之人，如得月神眷顾，或能寻个良配。
此时叶玄在外已负着不浅的凶名，又兼“云大”早年声名鹊起，正是因其在南地与不少头面人物有过恩义，是以叶玄十分在意这个能够当众炫耀自己与“云大夫”交情匪浅的机会。便是代父出席，叶玄仍将“云濛”放在了西席之首。
云濛右边，依次是“通汇钱庄”北地总掌“薛让”、“霄云镖局”总镖头“山均”、“廪粟商团”主事“唐谧”、“长风镖局”总镖头“伏森”、西北最大的药商“管杰”、专营珠宝玉石，触角可及西域的“宗辉”。
还有……叶玄望着那最末一席的嘉宾，忍不住摇头轻笑。那是“云山盟”的盟主“云洛”。
那日，云洛在夜宫“演武场”鼓动叶玄给她捐银，说是“谁捐得多，就用谁的名字。”叶玄没有上当，云洛也没有食言。“云山盟”的“山”，便是“山魁”的“山”，那是“霄云镖局”总镖头“山均”的独子。
山魁恋慕云洛，又兼诚心认可她做行之事。豪迈之下，竟一次捐出六万两！山均十岁练气，五十余岁方才“入门”，其后再不能育，膝下唯此一子。山均对对待此子，已不能称“溺爱”，而几乎就是“孝顺”。
便算假假是个盟主，只凭“云山盟”的分量，远不足以让云洛栖身八席之末。将她摆在此处，也是诸般缘故交叠所致。
一来，左边七张座椅均是名副其实，第八席却找不到理所当然之人；
二来，这种整日白送人好处的盟会，自是声名极好，又兼这“云山盟”在山魁带动之下，聚集了一批尚未或根本无力接掌家业的大小纨绔。各家宗主见儿子、女儿所混迹的荒唐盟会登了厅堂，自己能没上去，那也说不出什么。
三来，这其实是在讨好云洛。叶玄心知，此生与云洛的缘分，也就仅止于做个不怎么纯粹的好朋友，但他就是想见她欢喜。
云洛于众目睽睽间座于宾台之上，春风得意，容光焕发。她极想扮出沉稳持重的模样，奈何城府终是太浅。欢欣、快慰之情，不争气地浮上面容。她终于不再是“云家的二小姐”，终于有了只属于自己的位置和身份。当云洛沾沾自喜又含情脉脉地望向叶玄，却见他的轻薄的嘴唇正贴在另一人耳边。
宾台另一端，云家的长女“云濛”，收获了妹妹求而未得的秋波暗渡；或者说，是“吴禄”得到了哥哥无福消受的嫣然一顾。
“吴福”上唇那两撇稀疏的胡子，让他失去了病弱书生的忧怜。云濛喜欢病弱书生，但不喜欢真的病弱。她喜欢强大的病弱书生，如果是全天下最强，那就更好。至少至少，不能连妹妹也打不过。
云濛这番心思，从未与母亲说起过。她是何等的骄傲，怎么可能妒忌云洛，又怎么可以妒忌云洛。另有一个万死也不能让人知道的念头——她好生羡慕徐素。
自从听到了有关吴家兄弟那个逸闻，云濛心中、体内，便似有什么东西忽被引燃。不似赤焰焚城般暴烈，但那一苗影影绰绰的小阴火，却怎么也熄不灭，怎么也盖不住。扰得她夜不成寐、辗转反侧。全不成想，堪堪入席座定，罪魁祸首，竟从天而降！
吴禄那边原与吴福一般，坐立不安、惕然惴惴。蓦然瞥见右手斜对处那一影绰约惊鸿，顿时念起嫂嫂，又霎时忘了嫂嫂。
擂台南首，错落有序排布着百余张木椅，坐的具是上不得宾台却可入得场间的宾客。会场北首宾台以北，便是“城主府”。东、南、西三侧围着阻隔人群的木栏。木栏之后每隔三人之距站一衙兵，背对席台，持刀侍立。
治安、野战二团“火境”以上高阶兵士，也都零落散于场间，不动声色地警觉着。欲瞧栏内光景，南侧视野最好。此间集聚、围拢的人群最密，已呈水泄不通之状。
木青儿与叶玄坐于台首，席间、椅间，却不见“影、蛾、星、雁”，“冥烛”亦不在场。
鬼蛾在“城主府”主楼的二层，选了个视野最正的房间，推窗临高而望。虽隔得远了些，凭这五人目力仍可瞧得清楚。
“我们这……算是禁足吗？”鬼蛾轻皱着眉，不满道。
“无所谓吧，反正你也没脸出去见人。”残影不咸不淡地应了句，惹得鬼蛾怒目一瞪。
众兵坊示出各自参展兵刃前，惯常会有一、二歌舞助兴，今次却改成了比武。这场比武，半真半戏。胜者得银千两，但杀死对手判败。对战双方均是枯荣城“演武坛”中颇有人气的斗士，品阶堪入“火境”。
二人一虎背熊腰，一枯瘦如猴，赤膊空手而决。场间亦有不少宾客并非武人，于看不出门道的外行而言，双方身形相差愈大，就愈觉刺激。
拳如奔雷，掌若流云。二人在看似招招索命的凶险中舞了百招，四掌一交，枯瘦那人如伶雁掠水般盈盈飘退。身形一定，摆出个“沉沙掌”的起手式，目光忽转肃厉。方才百招，是演武助兴的规矩。若初时便动真格，万一两三招就见了分晓，对于看不懂的宾客，就太不体恤了。
此刻二人全没了初时的从容不迫、挥洒飘逸，足下踩着不同的桩法，一步步极审慎地朝对方缓缓蹭去。
这当口间，南侧木栏外之外，彩声方止正自屏息以待的人群，忽又传出一阵惶乱喧哗。残影几人居高临下，瞧得更加分明。
只见那早已挤得水泄不通的人群，如被竹片缓缓剖开的豆腐一般，自正中分开一条细线。一个裹着雪白狼皮斗篷的魁伟男子，全不管身前情状，顾自走向会场。身周三尺之人，如被无形的气浪压迫，要么疾步退开，要么一面跌倒一面扭曲着身形被浪头冲走。人群本就拥得致密已极，摔跌、踩踏带来的惊呼、痛骂，霎时此起彼伏。
男人身后，随着一个娉婷袅娜的纤长身影。宛若假着狼威的娇狐，又似遣着野兽的仙子。
“不要拦阻。”隔着擂台，伴着嘈杂，叶玄暗运真气，将命令送入距混乱处最近的衙兵耳中。
话音方落，气浪骤然凶暴。南首木栏，支离破碎。撕开木栏的瞬息，男人足下半步未停，行进之速亦不见稍疾、稍缓。
转眼行至擂台南侧百余木椅近前。木椅纵列之距，分明可容一人轻易穿梭，男人目中却似空无一物，悍然笔直而进。档在身前的木椅，被气浪逐一掀翻，不及反应或一时舍不下颜面的，连人带椅一并滚出。
座下品阶较高，不至给气浪迫退的几名“旱境”好手皆坐于前排，凭着更充足的时间和更敏锐的知觉，早早辨出了此人的可怖，谁也不愿触这霉头，果断起身而避。
云洛见得场中有异，不及细思急忙跳下软椅，掠到姐姐身边相护。
到得擂台近前，两名正拟一决高下的斗士，毫不犹豫地分从擂台东、西两侧跳下，也顾不得思虑“谁的脚先落地，千两‘花红’便归对方”的事。
北、东、西三侧宾台，均垒得甚高。男子从不习惯仰着头与人说话，左祼微一使力，飘身而至擂台正中。身后女子以更为轻妙的身法紧随而至，在男人右手后侧半步处站定。
男人鹰视狼顾般扫看场间诸人。自中而左，自左至右，再自右而中。目光没有在任何一人脸上多停半刻。与他目光一触而未闪避的，就只顾长卿与木青儿两人。“跟这红了眼的疯狼对望，于我所谋之事有害无益。”叶玄如此这般在心中宽慰着自己。
台上众人心间，皆是五味杂陈。一时受创最深的，便是顾长卿身畔的美徒莫孙南。
她自诩早已见惯了这世间一等一的人物，自得与世人敬之如神的“顾长卿”贴心致腹，自负与南人畏之如虎的“胡亢”谈笑风声……然而今日，面对这个男人，自己竟连瞧一下他眼睛的胆量也无。
第一眼猝不及防，那也罢了。当他目芒自左至右，又再扫回来时，自己仍胆怯地低着头，面上一阵热辣。正如幼时读书，被拎着戒尺的女先生察审打量一般无措，只盼这目光快些移开、快些移开。可是，可是自己早已不是那个未经人事的小小女童了，怎么会有这种事？更何况，师傅就坐在自己身边，怎么会有这种事……
“徐飞，给顾爷爷磕头！”
“轰”的一声，双膝跪地，“砰砰砰”三响，青砖碎裂，额上鲜血顺着鼻梁沥沥而下。
“徐老弟，这是作甚？”宾台、擂台，隔得甚远。顾长卿不及上前相扶，也不愿上前相扶。徐飞更不等他来扶，三头磕罢，豁然起身。
顾长卿假意问他作甚，实则徐飞此举，含义甚明。便是鬼蛾、云洛磕头震碎青砖，也断不会受半分伤损。他故意将额头砸破，就是在警告对方：“敬你是高人前辈。但要敢拉偏手，老子连你一起弄死！”
徐飞对顾长卿的说话理也不理，自顾转头望向叶玄：“叶老弟，你的事缓一缓。”这霸道的口吻，已不是“命令”二字所能形容。命令尚需有人服从，而徐飞此言，根本只是在告诉叶玄一个事实。
“这就来罢！”不待叶玄回应，也不需叶玄回应，徐飞对着吴家兄弟一声断喝。左手握住自背后探出肩头的黝黑刀柄。
玄铁所铸的无鞘巨刀，凭筋绳勒负于背。刀身祭出的一瞬，筋绳崩断，包裹周身的“狼皮斗篷”应声撕裂，泻落于地，露出内里仍是纯白的短衫、长裤。那不是“冰原狼”通体无杂的雪白，那是“灵堂”之中才能得见的煞白！
上官静手中银白长剑，伴着丈夫的一声爆喝盈盈离鞘。前胸“系扣”没有遭受切割甚至任何触碰，碎裂随风飞散。一般雪白却更加柔腻的“狐皮斗篷”，无声滑落。
如果说“上官静”那一袭煞白也是丧服……死亡，该是件多美的事情。鬼蛾调动内息，将全副心神凝聚在那几欲喷火的双眸之上，想要瞧得清楚些，再清楚些。
这是自“上官静”飘上擂台之后，做出的第一个动作。徐飞环顾，她目不斜睨；徐飞叩拜，她冷然伫立。双眼始终死死盯着那留了两撇眉须的福吴，管他究竟是不是吴福。不重要，都得死！
吴、禄二人互视一眼，缓缓自椅中站起，似已有所觉悟般肃然走向擂台。绕过长桌右沿的顷刻，“吴禄”与“云濛”深深对望一眼，他从未与她靠得如此近过，更不知这一转头，是否便成永诀。
“旱境以下，烦请暂退！”叶玄盯着擂台，没有刻意侧眼看谁，只将声音平稳地送入场内所有宾客耳中。吴家兄弟满眼凝重，朝着擂台缓行。百余宾客，大半绕过擂台、宾台，窸窸窣窣朝着“城主府”内院退去。叶玄临高环视，分明看到一些本事不济的家伙没有动。
叶玄也没去管。该说的话他已说到。这一战，值不值得冒死观瞧，由各人自行决断便了。
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