昌邑王贺在位二十七日，大将军霍光与群臣数其罪一千一百二十七，废之。贺曰：“朕有郑辰起，虽无道不失天下。”光虞其言《孝经》事也，斥之。
贺怒，曰：“悔不用郑卿之言！乱臣辱我，今日不死，誓杀汝！”光嘿然，出则大索郑辰起，求购甚急。昌邑群臣皆系狱，诛杀两百余人，不得辰起。
郑辰起者，荥阳人也。字玉衡，又字汉翔，行中节，貌清奇。幼孤，乞食为生。路遇方士，异之，携入终南山学道。十年不成。师曰：“吾观昌邑有天子气。今上无嗣，得无履祚者贺乎？汝可访之，此从龙之功也。他日破妄，再来修真。”辰起遂行。
昌邑王贺，肢体昂藏，性狂纵，好游猎。尚在国时，一日畋归，遇虎。侧者急射之。矢尽，虎伤而狂，毙贺马。贺跌踣马下，虎扑贺，裂其襦。会辰起至，举铁矛刺虎，杀之。贺壮辰起，赐金玉及牛肉、酒、脯，固辞。旋拜卫尉。居期年，辰起乐富贵，不思道矣。然观贺肆欲无度，左右多宵小辈，屡谏，贺每称诺而行不改。辰起曰：“王可不用忠言，臣不可不尽忠命！”于是，贺复戏乐时，辰起必面刺之，逐挞群小。王至喟然罢，叹曰：“甚矣，郑卫尉善律人！”行乃稍敛。昌邑群臣相与言曰：“吾王有郑公，虽亡道不至于失也。”贺闻之，大笑，赐辰起牛肉五百斤，酒五石，庖宰二人。
贺既废，群臣尽诛，唯中尉王吉、郎中令龚遂得减死，髡为城旦。而辰起以术脱，潜随贺归昌邑，隐姓名，改面目，侍护左右。贺曰：“吾闻子通道术，可为我取光首乎？”对曰：“可。然今上得位不正，光死，掣肘既去，所虑唯大王矣！若挥师入昌邑，臣之小术不堪敌也。”贺唯唯。有顷，又曰：“吾慕仙，欲学道。他日有成，光贼不足虑矣。子可荐我于真人乎？”辰起曰：“修道须清心，非坚毅辈不能也。”贺曰：“子安敢轻我！吾闻仙道也久矣。吾少时，好奇书，每览仙圣生平，未尝不慨然羡焉，故多识之。当其微时，或满门就戮于大恶，孤身雪恨；或文定见毁于薄情，忍辱奋发；或苦于暗疾，任人欺辱；或身陷绝境，辗转求生。其厄也愈深，其成也愈大！快意恩仇，悟道升仙。孟子云：‘天将降大任于斯人也。’其此之谓乎？嘻！吾尝为天子，富有四海，今潦倒落拓，食妇人之禄以自养。玉衡，四者孰与吾穷耶？”辰起曰：“不若大王。”复问：“可修仙乎？”答：“或可。”贺不悦。辰起伏地请曰：“臣敢以末技献大王，俟王有所成，真人必不请而至矣。”
旦日，辰起授练气法。贺欣然习之，吐纳存诚，练气养精。止数刻，贺呼：“胫痹。”起蹈踏有间。又数刻，贺呼：“倦矣。”欲饮。辰曰：“静能养气，气可生津。”贺曰：“津不解渴，何如佳酿！”饮酒三爵。未几，数出更衣。辰起谏曰：“大王欲练气，须斩尽心猿，降伏意马。”贺诺诺，明日复如故。
修行旬日，贺恹恹然，曰：“吾知练气矣。何不筑基？”辰起止之，曰：“大王性躁，不能静。未得练气之要也。”贺曰：“吾有真龙之体，练气于我何有哉！”强筑基。期月无所成。贺悒悒不乐。一日吐纳已，贺谓辰起曰：“子非良师也。”辰起闻言色变，避席稽首而谢曰：“臣所知，无不言；臣所能，无不授。视王有所困，恨不能以身代之。奈何臣智浅陋，不能使王进益。伏望大王鉴臣愚诚，恕臣万死。”贺曰：“智非浅陋也，技有所藏也。”辰起惶恐，曰：“下臣昧死输诚，岂敢藏私！”以额叩地，至于血出。贺怒，拍案责之，曰：“吾闻有双修之法，习之甚速，何不传我？”辰起涕泣膝行，谏曰：“大王玉体，岂能就淫邪之道！况大王练气未成，血弱体虚，妄行此法，必有大损！”贺不听，拂袖去，止乎宫墙之内，日夜不出。辰起屡请见，皆不纳。
十余日，贺乃出，颜色憔悴，步履轻浮。见辰起而笑曰：“吾得双修之妙谛矣！”辰起大惊，问：“大王如何得之！”贺曰：“悬百金，自有仙师来献。”遂引辰起见一方士。辰起眦目尽裂，喝曰：“妖人！敢以邪术惑我王！”挥剑逐方士，陆地腾跃，颉颃百里，取其首级而回，呈之于贺，其血尚温。贺竟不怒，大笑指辰起曰：“吾今日知玉衡善妒人。贺虽不敏，岂能因新客而远旧臣？”赐金百镒，牛肉五百斤。辰起不受。后数日，贺双修如故。辰起强谏，不听。
明年春，贺气虚，行不便。秋，疾痿焉，乃矫称足病，广求龙虎之药。辰起闻之，入宫直言曰：“大王以孱羸之躯，行极欲之事，至于玉体违和。苟能弃淫邪之道，恬淡无欲，养精爱气，则重振伟器不过期年而已。今赖药石，若抱薪救火，窃为大王不取也。”贺不喜，曰：“玉衡谬矣！吾闻夫双修，真源反复，有阴阳颠倒互用之机，可以超生死。惜吾求道迫急，不能守中，故有此患。岂能以小恙而捐大道？”辰起极谏，贺怒，逐之门外。辰起复争，贺以手杖掷之，中其面，辱骂不止。观者云集。
辰起垂涕唏嘘不已，久无所对。卒乃再拜曰：“大王既闻大道，小子其归欤！”遂起，弹剑悲歌而行，径去昌邑，赴终南山。昌邑故老有闻其歌者，识其辞若“真龙类豚犬，富贵如浮云。”云云。
元康二年，山阳太守张敞条奏贺居处，曰：“故昌邑王为人，青黑色，小目，鼻末锐卑，少须眉，身体长大，疾痿，行步不便。”又曰：“故王耽溺仙道，偏信方士，好房中术，体羸虚，不能举，日服药饵石散。”上乃知贺不足忌也。元康三年，诏封故昌邑王贺为海昏侯。
神爵三年，贺薨。
后四百年，有仙人祭海昏侯陵。野人睹之，求双修之术。仙人怒，地大震。豫章、海昏陷，鄱阳湖水没之。于是，海昏侯陵不复见矣。
论曰：《孝经》录夫子语：“昔者，天子有争臣七人，虽无道，不失其天下。”贺有王吉、龚遂、郑辰起之属为争臣。不能用，何异于无哉！人先养其性，然后因其性而成其业。废帝贺，性狂颠，行不能自持。故为王而失德，为帝而见废，修道而陷淫邪。天予之三，庸人亦可成伟业也，贺具不能守，至于死之。其自取也。
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