井陉煤矿位于正太铁路以北，滹沱河以南，东靠微水、获鹿，西邻娘子关，与开滦、中兴煤矿并列为日占华北三大煤矿。这里的煤质地优良，既能炼铁、炼钢，又能提取石油，更多的是直接做火车、轮船的动力燃料。因此，日军占领后，即将其列为重要的军需资源基地，除利用原有矿井、设备外，还不惜重金，从德国购买机器，增开了一所新矿，使全矿日产煤达到6000吨，年产200余万吨。侵略者将这里的煤源源不断地运往龙烟铁矿、鞍山炼铁厂和石家庄炼油厂等地，再用那里生产出来的钢铁、石油，制造枪炮，开动飞机、汽车、坦克，屠杀中国人民。同时，所产的煤还供应日本国内。有人曾比喻说：日军占领一个井陉煤矿，相当于增加五个师团的兵力。井陉煤矿共有三个矿区：东王舍、岗头和横山。日本鬼子在东王舍村的新矿和岗头、横山的老矿周围，都挖了外壕、架设了铁丝网，并在铁丝网内修了三米多高的围墙，还在墙上装了电网。矿区里边构筑了十多个碉堡，配备了一个步兵中队的兵力日夜防守；新矿附近的贾庄山头上，设有炮楼，随时可以支援煤矿守军，真可谓“固若金汤”。
井陉煤矿有2万多名中国劳工，饱尝了日本侵略者铁蹄蹂躏的痛苦。据说有一次井下起火，日本经理怕烧坏采矿设备，竟然灭绝人性地下令封了井口，将1200名工人活活闷死在井下。矿工们忍无可忍，早在1938年春就举行过暴动，并成立了100多人的工人游击队，一直没有间断过同驻矿日伪军的斗争。井陉煤矿有较为坚强的**地下组织，曾组织过较大规模的抗议活动。百团大战前，工人们已经取得了同八路军的联系。战斗开始前，在矿区工人的配合下，首先切断了矿区电源，便于八路军利用夜幕掩护进攻守敌。
鉴于井陉煤矿的重要性，聂荣臻将破坏井陉煤矿的任务交给了中央纵队司令员杨成武，杨成武受领任务后，将主攻任务交给晋察冀军区最得力的两大主力团之一的红军团，即赫赫有名的老三团。
战斗打响后，担任主攻任务的第三团指战员在矿区工人的配合下，对日军进行了突然袭击，打的驻守井陉煤矿的日军措手不及，进攻十分顺利。随着时间的推移，越来越多的日军出现在三团面前，利用事先修筑的碉堡，将三团顶在矿区外围，直到军区的炮营加入战斗这个情况才发生了转变；在矿区内，伪军叫嚣着向矿工挥起了屠刀，血腥的占压着矿工们的暴动。局势变的混乱不堪，进攻部队与内应的工人游击队中断了联系，虽然攻击部队突破了煤矿的外围防守，由于没有人接应，只能一个个矿口的清理下去。这个任务最大的阻力是矿山里的矿工与日军的守卫部队夹杂在一起，每当顶不住攻击的时候就会将一部分中国矿工驱赶到战斗现场，攻击部队陷入进退两难的境地。
当情报送到司令员聂荣臻手上的时候，距离攻击发起的时间已经过去了一个多小时，在这一个多小时的时间内，三团仅仅打下来两个矿口，进展缓慢。井陉煤矿作为日军在华北重要的煤炭基地，这里的守军配有电话，电台等通讯设备，晋察冀军区组织的这次大张旗鼓的战斗，日军已经向井陉煤矿周围的据点以及日军华北司令官做了报告，敌人的支援部队随时会不顾一切的赶来支援这里。
聂荣臻司令员派出三支部队分别担负切断微水、井陉与矿区接连的铁路和平山至矿区间的公路，并且下了人在阵地在，必须坚守到三团彻底占领井陉煤矿之后才能撤退的死命令。
三团前面的攻击不顺，让负责掩护阻敌的三支部队压力大增。在井陉煤矿刚刚受到攻击的时候，四面八方日军据点内的日军就纷纷放弃了据点，一窝蜂似的向矿区扑来，完全是一副拼命的打法。聂荣臻司令员将预备队也派了上去，才堪堪顶住日军的疯狂进攻。
整个郑太铁路东侧打成一片，在大规模的正面战争中八路军装备差的弱点充分暴露出来，很多时候坚守阵地的八路军战士不得不抱着集束手榴弹拉响引线和周围的日军同归于尽。
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