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夏日蝉鸣。
满天满地的金黄。
沟通大明南北的千里大运河，两岸杨柳依依，绿水碧波。
从两岸水稻田里，有沟渠连通到运河边上。
潺潺细水，从水稻田里，流入到运河之中。
这是夏收在即，水稻田需要清空积水，承接烈日的暴晒，为最后的成熟收割做准备。
而这条功在千秋的运河，年复一年的，发挥着它那卓越的功效，被万世之人称赞。
然而，它的建造者，却背负着万世骂名。
得了一个坏的不能再坏的谥号。
亦如始皇帝，焚的是鬼力乱神、邪典祭祀的书籍，坑的是那些妄图颠覆大一统的人。
却被一句四字，给按上了一个暴君的名声。
永远没有完美的制度。
一个庞大的体系，需要坚守被证实了的优点，也要及时革除腐朽的弊端。
如此，才能得以永驻青春，富有活力。
也唯有如此，才能民有信仰，族有希望，国有力量。
运河边上的官道上。
平坦得直通地平线。
一行队伍，驾马而行，不过十余人。
领头之人，身穿一袭青袍常服，面目黑黝，手掌生茧的七品小官儿，如同农夫一般。
小官儿骑在马上，撸起裤腿，挽着袖子，姿势很不错，看不出生涩，倒像是久经御术。
在其后，两名师爷，同样一副农夫打扮。
再往后，则是两班一十三人的差役，身穿青皂吏服，足蹬马靴，腰佩快刀。
被护在队伍中间的几人背上，背着个大包袱，鼓鼓囊囊的，却让人看不出是什么。
周围的差役，目光带着些紧张，不时的看向四周，以及身后尘土飞扬的官道。
队伍走的很快。
万高的心中有些急躁，也有些不安。
江都城就在眼前，不过三五十里地，按着现在的速度，天黑落下城门前，他就能入城。
但是此时的他，却有些纠结，有些胆怯。
不知自己入了城，该会发生怎样的事情。
前方的官道上。
同样升起一道烟尘。
整个队伍不由一紧，两名差役，驾着马从后面冲到了前面。
手已经压在了快刀刀柄上，目光警惕的看着纵马而来的那人。
“大人！”
“御史大人！”
“江都城的消息。”
来人同样是骑着马，腰佩着快刀，挂着一块两淮巡盐御史的衙门官牌。
看清了来人，挡在万高前面的两名差役，赶忙向着两侧，让出中间的路来。
队伍的速度，也逐渐缓了下来。
“万大人，江都城消息，两淮都转盐运使司衙门，前几日召集两淮盐商，已替朝廷募捐三十万两白银，供给南疆大军征伐。”
从江都城而来的两淮巡盐御史衙门的差役，到了队伍前，翻身下马，一个健步到了万高马前，单膝着地，手捧着一卷文书。
万高坐于马上，弯腰俯身，取过文书，翻阅细看。
众人静候在侧。
良久。
万高长叹一声。
脸上阴晴不定，布满阴霾。
“三十万两？”
在其身后一名年长些的师爷，稍稍上前，小声道：“大人，三十万两应当能支撑南疆大军，到夏收了……”
如今，国朝上下，对南疆征伐，皆有关注。
知道那边现在是个什么情况，于是这位师爷，才有此一说。
他所想的，与当日叶英发在转运司衙门里想的，一般无二。
三十万两，能撑到夏收。
只要夏收开始，南方诸省就能源源不断的，输送钱粮军饷，供给南疆后面的征伐。
皇太孙在朝堂上，掷地有声的两百万两，上上下下并没有多少人看好。
万高冷哼一声，手中的文书，被握成一团。
另一位师爷，赶忙上前，拉了一下同僚：“三十万两虽能支撑南疆征伐，但事情却不是这么简单的。”
说完，他看向御史大人。
万高偏头，看向正值日头最毒，却还在田地里务农的百姓，冷声道：“南疆征伐，国事当前，讨价还价，蝇营狗苟，这才是如今两淮的矛盾所在。盐商重利，不思报国，你们且看着，太孙决然不会拿了三十万两，就此满意！”
差役们不懂御史大人的话。
但两位师爷，却大概是懂了一些。
按着御史大人的话，说到底，皇太孙来两淮募捐。
就不会为了募捐。
说不得就是一场试探。
在朝廷有需要的时候，两淮的这些盐商，会做出何种选择。
如今，两淮盐商给出了选择的答案。
朝廷要两百万两，两淮盐商给三十万两。
是盐商真的没有钱了吗？
身后差役们背上的，可是有不少，能开展话题的东西。
万高看着自己的两位师爷，流露出明悟的表情，微微点头。
但他的眉头，却是皱的更紧了一些。
形式很严峻。
他不希望此时正值皇帝北巡，南疆征伐之际，两淮再出乱子。
但是，希望就能如此吗？
……
一阵铺天盖地的马蹄声。
将万高的忧虑和思绪，给拽了回来。
身后的官道上，旗帜林立，战马云集。
尘土，夹带着血腥味，从官道上席卷冲面。
这是一支，刚刚凯旋的大明军队。
如箭一般，扑面而来。
“两淮巡盐御史万高，万大人在此！”
万高队伍里的差役，眼看着大军速度不减，赶忙纵马上前，高呼呼喊着减速。
军中，有官兵通传。
不时，队伍前，以及边上，有数支小旗挥舞了起来。
大军的速度，在一节一节的降低下来。
“呸！”
万高面带不悦，吐出了一口混杂着尘土的唾沫星子。
“大明扬州卫，指挥使戴围，斩杀三百倭寇，携敌首而归！”
对面，军队报出了来历和名号。
竟然是月前，前往扬州东北部，迎战侵犯大明海岸百姓倭寇的扬州卫。
万高目露疑惑，看着凯旋却行色匆匆的扬州卫，少顷后松了一口气。
他趋马上前。
对面，一员魁梧大将，甲胄之上还带着斑驳深红。
“万高，请见扬州卫戴指挥使。”
国朝如今，虽然是文官当国，但文武之间还未彻底不等，品级任要遵守。
两淮巡盐御史官阶正七品。
扬州卫指挥使乃是正三品。
说请见，没有问题。
那魁梧大将，眯着眼看了一会儿万高，放在提马上前两步：“本将便是扬州卫戴围。”
扬州卫指挥使戴围，出身昔日燕王府亲卫。
随皇帝靖难，历经两次北征，因功获封，镇守扬州。
戴围是个彻彻底底的武人。
看着浑身染满血腥味的戴围，万高心中如是想到。
他抱拳抬手：“万某，提前为戴指挥使贺，扬我大明国威，护我大明百姓！”
戴围似乎有些倦怠，尽管是昂首挺胸，但却不太精神。
他看了一眼万高的巡盐御史队伍，缓声道：“万大人也是要回江都？”
万高淡淡一笑：“太孙专办两淮盐务，万某身为两淮巡盐御史，已经耽搁多日，不敢再做耽搁。此次回江都，便是为了请见太孙。”
若不是身上的官服。
万高便如那些百姓老农，没有多少分别。
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