一盏油灯安放在窗棂下的胡桌上，胡桌上是一个白色瓷碗，碗里是一些乌黑的药汤，空中弥漫着些苦苦的药味，黄昏的灯光不断跳跃着，暗得侯大勇和郭炯两人脸上乎明乎暗。
“北方草原地域辽阔，纵横万里，草原上强族叠出，而中原之地仍然数国对持，稍有不慎，五胡乱华之惨剧就要重演。”
侯大勇说此话的时候，脑海中涌起了想起了后世攻入中原的契丹、女真和蒙古等族，这段历史现在来说当然无人相信，但是五胡乱华教训极为惨痛，作为前车之鉴，侯大勇所说也确非空穴来风。郭炯熟读史书，对这一段历史极为熟悉，正所谓响鼓不用重锤，定会有同感。
黑雕军连败诸胡，侯大勇突然把草原胡族说的如此可怕，让郭炯有些不理解，不过细细一想，也觉未尝这幅惨象不能再现，暗自心惊。郭炯知道节度使必有下文，就静静地等待着。
“廉县县城基本修筑完毕，城外有广阔的农田、牧场，过了黄河就是前套，再朝北走就进入了里奇部的势力范围，向东是浩瀚的沙漠，向西度过黄河则是贺兰山，这是一个进可攻，退可守的战略要地，狮营以后就守卫此处。”
“我再把铁川源和何五郎调来给你当副手，铁川源足智多谋，是难得的帅才，何五郎冲锋陷阵勇猛无比，是难得的勇将。还有陈猛指挥的特种战车营，若使用得当，挡者披靡，有他三人相助，狮营足以纵横河套。”“我回朝之后，郭郎要带好这支部队。和里奇部一起控制阴山、乌梁素海，把前套之地控制在黑雕军手中。”
侯大勇原本是坐在床边，说着说着就站了起来。
郭炯躺在床上。汗水已把全身衣服湿透，连床单也打湿了，他心里明白，侯大勇雄才大略。绝非池中之物。自己在沧州投军以来，命运早已经和侯大勇联系在一起了，郭炯强撑着想起身，却被侯大勇强按在床上，动弹不得。郭炯也就放弃了起身的努力，道：“节度使放心，只要节度使一声令下，郭炯将赴汤蹈火在所不辞。”
从郭炯房间出来，侯大勇又到吴平沙病房里坐了坐，吴平沙是一名忠厚而悍勇的老军士，从伍长一步一步拼杀过来，现在被狼牙棒打断的腰身，看来永远不能下地行走了。
吴平沙情绪一直颇为低落，他是一个军人，失去了行走能力就是废人一个，自己的命运就掌握在别人手中，侯大勇说了一些宽慰的话，并诚恳的邀请他到同心城的白狼营教练大队讲解“小队伍进攻战术”。吴平沙原本心灰意冷，准备到荣军院去养老度残生，听到节度使如此安排，心中稍宽。
野战医院和住所相隔不远，因此没有骑马。侯大勇从医院出来，。一路无话，罗青松向来话不多，手抚刀柄，跟在侯大勇身后，走到一个十字街道，另一条较为宽阔的街道传来杂乱的“嗒、嗒”马车声。声音并不响，只是夜晚四处寂静一片，“嗒、嗒”声音就格外明显。
侯大勇停了下来，见接连又过了三辆马车，就掉头朝另一个街道走去，两人来到另一条街道，马车已经消失在黑夜中，街道上有一队巡夜军士出现在眼前，一名军士发现了站在黑影中的人影，喝道：“是谁，出来，接受检查。”
军士呵斥的同时，响1起了一阵抽刀声，巡逻队的火长为人仔细，见两人都带着腰刀，就道：“五花马。”罗青松上前一步道：“胡罗卜。”口令对上之后，火长笑道：“天色已晚，两位为何不回营。”罗青松瓮声瓮气的道：“军令在身，由不得我。”
巡逻队伍的脚步渐渐消失在黑夜中，侯大勇继续前行，见到一个院落有灯光，里面有走动声，说话声和嘈杂声。
侯大勇看见此院子，马上想起，这是吴七郎贩私盐的院子。
吴七郎是奉命贩私盐，受到黑雕军军方的暗中保护，不过贩私盐毕竟是与朝廷争利，吴七郎办事仍然极为小心，进城均安排在晚上。
侯大勇知道马车上装的是什么，正欲转身离开，黑暗中突然跳出四个手持剔骨尖刀的汉子，堵住去路，在狭窄的巷道夜战，这种剔骨尖刀端是十分厉害，能轻易洞穿身体，是私盐贩子在城市巷战最喜欢用的兵器。
罗青松肩负保卫节度使之责，虽然知道节度使武艺高强，也不敢掉以轻心，察看马车之时，罗青松就持刀在手，紧跟在侯大勇身侧，对方围上来之后，罗青松随手挽了一个刀花，刀尖竖立在脸侧，微微下蹲，这是夜战八方的起手式，之待节度使下令，便抢先攻击。
一人轻轻呵斥：“什么人，敢在这里窥视，跟我紧院。”
侯大勇心知对方是私盐贩子，这些私盐贩子由沈怀镜在联系，每次进城都要提前通知钱向南，然后沈怀镜安排人手接应，并告知当日的街头暗号，这一套程序是侯大勇同意的。侯大勇就道：“五花马。”
领头一人低声答道：“胡罗卜。”领头之人见对方是军中之人，口气缓和下来道：“两位军爷，恕在下无礼了，1请暂进小院，主人有事相询。”
侯大勇突然道：“吴七郎在否，让他出来。”
领头之人闻言，态度顿时转变，能叫出首领吴七郎之名，必是城内高级军官，就对手下道：“把刀收起来。”再拱手道：“将爷稍候片刻，我去通报一声。”
不一会，两名男子从院内闪了出来，其中一名汉子身材颇为高大，正是侯大勇在中牟县收服的私盐贩子吴七郎。贩私盐为朝廷所禁，捕杀甚紧，这些私盐贩子行动十分诡秘，在灵州军中，吴七郎之名不过寥寥数人知道，因此，吴七郎知道来人必是灵州军中重要人物，得到报信之后，就匆匆赶了出来。
吴七郎为人谨慎，他认出来人是节度使侯大勇，心中虽有些惊异，却并没有行礼，只是拱手道：“两位何事，若有要事，请道别院。”
吴七郎领着侯大勇、罗青松顺着围墙隐入黑暗中，转了二三个弯，来到一个小门处，吴七郎有节奏的敲了数声，只听“咔”地一声轻响，小门出现了一个小洞，一个苍老的声音从小门洞传出来：“五洲行船。”吴七郎低声道：“风渐停。”
三人进了院子，老者并不和吴七郎见面，关上小门之后，踱到西处的一个小房间，随着房门“吱”地一声轻响，驼背老者隐身在黑暗之中。
吴七郎这才行过大礼，起身后道：“贩盐这个行当利高，臭规矩也多，节度使勿怪。”
贩私盐是和朝廷争利，朝廷捉住私盐贩子从来没有手软过，砍头如切罗卜一样，因此，贩私盐是一个风险极大的行当。为了生存自然有许多的规矩。办事也就显得极为隐秘，后世许多秘密帮会，也和私盐贩子采取了相同的策略，孟殊所建飞鹰堂，也借鉴了不少私盐贩子的办法。侯大勇来到大周以后，一直生活在军中，和江湖毫不沾边，今夜看吴七郎行事，让侯大勇想起了久违的两个字———江湖。
两人在屋内坐定，吴七郎恭敬的道：“末将得到急令，要运一批河中盐到灵州来，路途为了躲避延州军，耽误了一天，依令在城外等到天黑才进城。”
紧急调运河中盐到灵州，正是侯大勇的命令，不过他只说尽快准备一批河中盐，并没有规定具体时间。
侯大勇若有所思地看着吴七郎，问道：“大周朝有多少贩盐人？”
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