人民军海军陆战第一师从苏州城附近消失之后，从天京增援而来的五万太平军派出多路小股部队对苏州府附近地区展开搜索行动，以期逮住陆战第一师，然后围而歼之，以绝后患。
然而，捕鹰不成反被鹰啄，有好几路搜索队一不小心反遭陆战师围歼。此后，太平军再也不敢派小股部队出来搜索，仅是派出化装了的探子单个侦察，一挨发现人民军踪影，马上大股部队扑上。但陆战师的侦察兵更厉害，陆战师的行动更灵敏，往往太平军大部队还没上来，陆战师便已消失了踪影。如太平军上来的部队少了，则很有可能肉包子打狗，有去无回了。几天下来，统帅辅王——杨辅清还没有到任，太平军便已损失了近四千余人，为此，太平军代理统帅护王——陈坤书头痛不已。
在几天里，陆战师已在苏州城南面的车坊镇、用直镇、成茂镇这个三角地区站稳了脚跟，正准备把部队分成几个部分，再分头发动群众，扩大根据地范围呢！这时，接到海军第一舰队司令部传来的新命令，要求陆战第一师向苏州北面进军，直向天京城。第一陆战师只得无奈放弃屁股还没有坐热的三角根据地，向北运动。为了避开苏州太平军的跟踪，第一陆战师沿着太湖边绕了一个大弯，他们从太湖南部出发，沿太湖西岸北上，到了太湖北部的周铁桥镇时，正准备歇息一阵子后，再朝着常州城出发。此时，第一陆战师突又接到第一舰队司令部传来的第二份新命令，要求第一陆战师火速折向东，攻取南通港。
原来，海军第一舰队司令部接到联合作战指挥部的命令，要求其从吴松口入长江，沿长江上攻，从水路攻打天京城。当第一舰队刚到达通州，开始驶入长江狭窄河道时，遭到太平军江防部队岸炮的阻击，及横贯长江拉起的几根粗大铁链的挡道，却通过不了。两天的尝试进攻，都未能通过通州，令第一舰队司令许东阳怒火冲天，于是，他把主意打到了陆战第一师身上，想从陆上摧毁太平军的岸防炮台，斩断太平军的拦江锁链。
上面的命令朝令夕改，第一陆战师师长郑香析对此相当恼火，几次打乱部队制定的作战方案，下面的将士们已颇多怨言。上午接到上面再一次要求改变行军路线的命令后，他还没敢向下传达呢！
“报告！”第一陆战师师参谋部最低军衔的作战参谋——中士马西文门外报告。他在进入师参谋部的第三天，便由于新兵入伍半年，普升一级为中士了，但即便如此，他还是全师乃至于整个人民军军中军衔最底的参谋官。
“进来！”郑香析随口道，额上深皱着“川”字。
“师长！师参谋部请示下一步的行军方向！”马西文挺正标直的身子。
“召集各团主官开一个会吧！我在会上传达上面的最新命令，并宣布新的行军路线！”郑香析愁愁道。
“怎么？我们又要改变计划？”马西文很敏感，“是不是第一舰队突破不了长江封锁线？”
郑香析讶然，吃惊问：“你怎么知道的？”
“上次第一舰队司令部来命令要求我们北上，与第一舰队的兄弟们水路、陆路齐头并进时，我便猜测他们肯定不可能那么顺利能通过太平军的长江口封锁线。当时，我建议我师从太湖东岸或是苏州城东面北上，便是想到水上部队需要我师的协助。”马西文抿抿嘴，苦笑解释。
“当时你为什么不说明呢？”郑香析瞪着大大的双眼，他再一次震撼于马西文的推断能力，当时，大家都只是想到安全问题，为避开苏州太平军的追踪而选择了太湖西岸的行军路线。
“我一个小小下士，有谁能信？况且，当时也没有任何迹象表明强大的人民军海军第一舰队需要帮助啊？”马西文无奈道。
郑香析转过身，轻轻坐下，轻叹：“此次第一舰队司令部正是命令我师折向东，助其攻打通州沿江太平军炮台。”
马西文不解道：“即是如此，师长为何还不速速下令？”
郑香析欲言又止，苦恼：“只是前几日我们才改变的作战计划，现在又要改变，下面的将士还不牢骚满腹？现在部队遇到许多的困难，士气很重要啊！”
马西文却从另一个角度道：“可是部队呆在一个地方的时间太长容易暴露，恐无锡城的太平军已经出动了！”
马西文见郑香析还是一副愁眉不展模样，知其还有顾虑，笑笑道：“师长！您不需过虑，你不直说向东进军是为了攻打通州沿江太平军炮台，只说海军舰队给我师送来了后勤补给物质，需部队去南通港接应就是了。”
郑香析轻敲八仙桌叫好：“对啊！前一段时间作战，部队消耗过甚，正好让舰队给我们送点补给上来。”
“立即命各团主官前来听令；部队做好出发准备；派出联络员，通知舰队为我师运送部分物资，我师即日前往通州配合舰队作战！”郑香析果断命令。
第一陆战师从洛社镇渡过大运河之后，三个团成“品”字型向东进军，目标直指南通港。此时，苏州城的太平军已得悉第一陆战师的行踪，他们遂出城向北追踪而来。
第一陆战师师指挥部随部队行进于中军，郑香析骑着一匹枣子马慢跑在大道上，马西文跟随在他的身后，郑香析体谅马西文体弱，特调出一匹马让给他骑。
“师长！我师无重炮，恐太平军的南通江防炮台不那么好打！”马西文拍马赶上郑香析。
郑香析侧首蹙眉：“你的意思是……？”
“听侦察兵传回来的消息，苏州城太平军已出动，正朝着常熟城北上，明日午时，好有可能会与我师相会于鹿苑镇，这将对我师攻打南通港造成麻烦！”马西文忧虑道。
郑香析若有所思，道：“可令陆战师第三团前往常熟虞山阻击苏州方向太平军，迟滞他们两天时间即可！”
马西文沉思片刻，又道：“攻打南通港在于巧，而不在于人多，我师只需派出一个团应可拿下，只是时间可能需耗上两三天。我建议陆战第一团攻打南通港，第二团分道攻打江阴城。”
郑香析欣赏马西文的战略眼光，走一步能想两三步，打下南通港之后，江阴城将是第一舰队面对的下一个太平军江防要地。江阴地带的长江河道更为狭窄，人民军海军更难通过，提前行动，很有必要。
部队行至祝塘镇，郑香析趁部队歇脚的间隙，召开一个短暂的军事会议，根据路上他与马西文讨论的内容，确定部队下一步的行动方案。军事会议大部分采纳了郑香析提出的方案，为减少部队伤亡，仅改动了一点，第三团于常熟虞山阻击敌人时，不设固定阵地，可随机应变，只需能迟滞敌人两天时间即可。
午饭后，第一陆战师再次上路时，部队已被分成了三路，第一团向东北，攻打南通港；第二团向西北，偷袭江阴城；第三团向东南，阻击苏州城太平军。
第一团一千多名战士奔跑在空旷的田野间，冬天的田野是那样的冷，田里只剩下些稻跟，没有太阳的天气灰灰的，一头老牛在低头啃着草，而看牛的娃，却不知跑哪去了？偶尔远处传来几声爆竹声，添也生气，也更寂寥。
第一团一营营长陈美列冰冻的手指握着长枪，他发燥的皮肤痒死人，他多想痛快地洗上一个澡啊！他们营又是先头部队，奉命在前头开路，奔跑的身子湿了又干，干了又湿，时间十分紧迫，他只好打消了洗澡的念头。
“营长！前面过来一队一百骑的太平军骑兵部队！”前出侦察兵跑回禀报。
“离我们还有多远？”陈美列右手一挥，部队立刻停止前进。
“大约十里左右！”
“一连在左，二连在右，三连在后设置路障，四连准备断敌后路，十分钟准备完毕！”陈美列脑子飞转，干净利索地下达命令。
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