约公元前1600年，商朝诞生，是中国历史上的第二个朝代，是中国第一个有直接的文字记载的王朝，，前后相传17世31王，延续500余年。殷家的先祖叫做契。他的母亲是帝喾的第二个妃子。契成人后辅佐大禹治水有功，舜帝论功行赏，就把契封在了商这个地方，赐姓给契为子氏。在尧舜禹时，契在百姓间是很有名望的。
契之后经过了十三代传到了汤。自契到汤一共十四代，都是父传子继。期间国都迁徙了八次。到汤时定居亳。将此处定为国都是因为帝喾曾经也将南亳定为国都。
汤在成为天子之前，有位隐士叫做伊尹投奔汤。伊尹名叫阿衡，是很有德行的人。
关于伊尹事汤有两种说法，一说伊尹当时苦于没有机会接触到汤于是混进了出嫁的队伍里，冒充陪嫁的男仆，见到汤时还背着锅碗瓢盆，然后就用烹饪的道理与汤讨论如何治理天下。另一种说法是，汤派人去请他出山，来回请了五次，他才答应。
汤，也有一个典故，叫做网开一面：汤有一次出门的时候，看到猎人祝祷张开了四面大网。祝祷说：“从天上地下四面来的都要进入我的网中。”汤说：“会捕光的。”就去掉了三面的网。
祝祷说：“想从左边逃，就往左边逃。想从右面逃就从右面逃。不听我劝的就得进入我的网中。”各方诸侯听说了这件事，都认为汤很有德行，所以人们信任他。
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