公元265年，晋武帝司马炎建国以后，把皇室成员封在各地。皇帝司马炎为了表示天下太平，又放弃了中央对地方军权的控制。这两项政策分别叫行封建制度与罢州郡武备，是晋朝政治上的两件大事。司马炎刚死，赋予地方军权又不加约束的体制就失控了，司马氏的皇族内部开始了长达十几年的武力夺权。在轰轰烈烈的内讧之后毁灭晋王朝的八王之乱正式爆发，晋元气大伤，公元316年西晋最终在游牧民族攻击下灭亡。
西晋灭亡以后，司马氏的另一支逃到南方（316年前后“永嘉南渡”），重新建立政权，北方成了游牧民族的天下，开启了五胡乱华的时代。五胡指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个大的游牧族群。
公元420年，东晋大将刘裕废掉东晋皇帝自立，国号宋。此后160多年间，南方先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，历史上总称为南朝。公元386年拓跋部首领拓跋圭建立北魏；公元439年，统一黄河流域。6世纪前期，北魏分裂为东魏和西魏。此后，东魏为北齐所代替。西魏为北周所代替。在南方，虽然先后有刘宋、南齐、萧梁和陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康(今江苏南京)。刘宋(420－479年)是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共59年。南齐(479－502年)国祚短暂，只有23年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁代(502－557年)历3代4帝，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈(557－589年)首尾凡33年，历3代5帝。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于隋朝之手。
南朝以长江为天险，主体是汉人政权。东晋之后，又经历了宋、齐、梁、陈等政权。
东晋政权既不像传统的王朝那样靠武力打下来，也不是某个王朝内部篡权，而是靠南迁和本地的大家族支撑起来的。
东晋的首都在今天的南京，是三国中东吴孙权的地盘。司马氏把东吴吞并了，但民间的认同感并没有建立起来。
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