在通常的情况下，皇帝们大都以淫棍的面目出现。他们所爱者不过是美色，不论宠幸哪一个后妃，都是为了供其淫乐。晋武帝是个贪色纵欲的典型，他于泰始九年（公元二七三年)选中级以上文武官员家的少女入宫，次年又选下级文武官员和普通士族家处女五千人入宫，灭吴以后，又把孙浩后宫几千人，掖庭数万人纳为己有，因为后宫美人太多，连他自己都不知道应该驾幸何处，只好任羊车任意而行，停在哪里，就“幸”在哪里。对他来说占有美人，正如韩信点兵，多多益善。
北齐后主高纬也是个沉溺声色的代表人物，他所迷恋的冯淑妃，本来是穆黄花的从婢，名小怜。高纬对穆黄花后爱衰之后，即移情于小怜，纵情淫乐，以图一快，即使倾国复邦也在所不惜。李义山有诗讥之：“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。”
明朝嘉靖皇帝笃信道教，追求长生，在内宫修筑了一座“天禄宫”，每天参拜，寿礼神仙。但求长生则需禁女色，两者不可得兼，对皇帝来说，求长生就是为了长盛不衰；永世作乐，女色怎可禁绝。于是求教于道士，道士深知，皇帝无求不遂，又宫中女色遍布，均属帝王，令其戒色，岂非痴人说梦。因此，转眼之间，计上心头，顺水推舟说，与童贞女相交没有关系。嘉靖听得此说，如获神灵指点迷津，竟在参拜神灵的天禄宫中，在童贞女身上发泄肉欲，既不怕亵渎神仙，又把他曾经宠幸的后妃抛到九霄云外。
他与陈皇后曾经信誓旦且；永以为好。但当着陈后的面，他就轻狂难抑，竟情不自禁地伸手抚摸张姓宫女的手，且失声赞美：好一双柔美的手，那眼睛也泛出异样的光采。陈后受辱，遂猛推那宫女，嘉靖觉得淫兴被扰，怒从心起，不顾陈后怀孕六月之身，飞起一脚，把陈后踢倒在地。陈后倒地，下身流血不止，终于小产。后因失血过多，调治无效，含恨而死。死前，她断断续续地对左右说：“任何女人，进到皇宫一点好处也没有，我就是一个现实的例子，我死也不瞑目。”此后嘉靖又因迷信道教，囚死张皇后，因失去亲宠，痛恨方皇后，并害死了她。嘉靖的心肠又何其毒也。
古人把为皇帝提供***的制度叫做嫔御制度。把嫔御所居之处叫做后宫，又叫六宫。皇后是皇帝的正妻，位居中宫、并统率六宫，皇后便是六宫之长。嫔御制度和六宫制度是同一个意义。
周代，内宰（国君的内廷事务官）的职责之一是，用阴礼（女性应遵循的礼节规范）教导六宫女御、掌进御於五所。秦代，取六国的美女列六宫。帮助汉高祖建立制度的儒生叔孙通，揉合古礼和秦制，把六宫制度延续和确定下来，以后历代大同小异。六宫嫔御成为制度，就需要给那些为皇帝提供***的女性定立名号。《周礼》规定，天子立一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。皇后是皇帝的正妻，天为乾地为坤，皇天配后土。因此，各代皇后只有一个（有些少数民族建立的朝代例外）。皇后以外，嫔御的名号、数量各代都有不同的规定。除了有名号的嫔御以外，还有数不清的宫女。
现代的选美，各式各样，名称不一，可谓五光十色。殊不知中国古代也有不同的选美活动。有档案记录的，就算清代的选秀女活动了。
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