杜残碑今日已成一代宗师，连四宗师中位列次席的戚杳然，亦甘愿为其驱策，驾车载棺，其地位之高，可见于一斑。但他年轻时候的际遇，却是极惨。
他少年之时，在洛阳周边从事摸金行当，和人结伙，盗取古墓。因他身材矮小，肢体灵便，所以惯常钻探地穴，能如人所不能入之地下墓道，来去自如，向无失手。但在盗掘北邙山中一座大墓之时，他深入地底，沿墓道往返搬运宝物，却在末后被同伴降下断龙石，困于地宫之中。原来他这同伴，见宝物价值连城，起了贪念，要把他困死在地下，独吞财宝。
杜残碑当时名字还是杜三变。他被困地宫之中，却是无可变化，堪堪就要饿死，为同伴所坑，心中更是感伤激愤。然而天无绝人之路，亦或是冥冥之中自有安排，杜三变在墓中一方残碑之上，窥见了究极天人之道的《易镜玄要》，作者乃是唐代的神课先生袁守诚，即袁天罡的叔父。
杜三变原有根基，在墓中更是心丧若死，了我牵挂，无食无眠，五日五夜，练通了《易镜玄要》里面的神功秘法，打折断龙石，自墓中脱身而出。
他寻见同伴，远可轻易取其性命，但却饶而不杀，只是将其财宝尽数夺取。其后，他便更名为杜残碑，号“荒丘真人”，把他再世为人的古墓开辟为洞府，开宗立派，收徒传艺。洛阳两大武学门派，白马寺与龙门窟，都渐屈其下。
杜残碑用作武器的木棺，原本沉东海深处，千古不随流水去，名为瀚海沉舟。此刻他乘坐木棺，迎面撞向萧嘉穗。
萧嘉穗一代名剑，老而弥坚，一声轻响，不见他任何动作，手中已经多了一柄长剑，正是凤翅神剑。登时有一片青光，漫布在他身前，阻住了木棺的来势。
杜残碑原本坐在木棺之上，此际忽然摊开手脚，往棺上一倒，道：“和萧庄主动手，躺平即可不败。”木棺遽而加速，飞撞萧嘉穗。
他所说却也非是虚言。原来天下武功，互有生克，杜残碑的杀法“沉舟侧畔千棺过”，惊心动魄，失神离魂，却恰为萧嘉穗凤翅神剑所施展的流云剑法所克制。他平躺在棺上，正好避过神剑锋芒，可以在棺后专心施展功法。
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