白虎堂众人将收回的保护费交上之后，纷纷离开。这些人大多数是本地人，在京城中有家室，只有极个别如单木这种，在白虎堂住。
在京城，真正入了白虎堂的不过百余人。京城那么大，大街小巷无数胡同共有千数，单靠这百人是无法罩住整个京城的。
不过这并难不倒他们，每个分到片区的弟子，都会配上五六个帮闲。这些就是相当于外围人员、临时工了。
次日一早，单木早早叫醒我，说要去吃早饭，然后去收保护费。珠市口这条街商铺林立，甚是繁华。
我说戚堂主挺重视你的嘛，给你分了这么好个盘口。
单木说戚堂主才不管这事儿哩，李副堂主安排的，你以为这是块肥肉？实话告诉你，能在这里开店的，非富即贵，背后关系深着呢，真正能收保护费的，十不过一，这些人都是刁民，经常拖欠，这块肥肉，只能看，不能吃啊！
我心中极不甘心，本来以为混入四合堂，就能够接触到四合堂的核心，可是想不到沦落到收保护费的地步。
这与我想象的有天壤之别。要真如此，那还如何去完成大掌柜安排的任务？
不过，我很快就自我调整好心态，心急吃不了热豆腐，吃奶还得解开怀呢，当今之际，唯有隐忍，慢慢寻找机会。正好利用这段时间，慢慢接触四合堂的业务。
收保护费这种事，我与张幼谦在金陵六扇门时也干过，虽然我俩都不怎么上心，但也算是轻车熟路了。
在四合堂和六扇门收保护费还是有些不同的。
六扇门是朝廷机关，朝廷明令禁止向商家索要财物，可是六扇门又负责治安巡查，这就有权力寻租的空间了。
比如有人举报商家店里有人聚赌啊、商家店里有消防隐患啊、安全防范措施不到位啊，随便一个理由就让你无法营业，甚至关门大吉。所以六扇门去商家店里检查，那些掌柜都是主动封好利是，悄悄的塞入怀中。
当然，在收保护费方面，六扇门与锦衣卫一比就是小巫见大巫了，锦衣卫扣的帽子更大，造反、谋逆、通敌、叛国，哪个罪名都是诛九族的，但锦衣卫自视甚高，要敲就敲大户，小打小闹的保护费，他们根本看不在眼中。
单木一出现在珠市口，就有十四五个闲散的帮闲凑了过来。
这些连混混都算不上的小痞子，身穿花棉袄，头发披散着，脚下塔拉着蒲窝儿，对着单木点头哈腰，十分恭敬。
单木在白虎堂一副谨小慎微的样子，但在他们面前就完全不同了，他站在众人面前，将众人训了一顿，说最近你们倦怠了，白虎堂四五十盘口，就咱们年关费收不上来，排名靠后，让他在赵九爷面前很丢面子。
以单木的身份，在白虎堂连赵九爷的屁都闻不着的主儿，在这些帮闲面前，威风的紧，这也是京城帮派中的常象，拉虎皮、扯大旗，在他们身上体现的淋漓尽致。
当然单木也不是一味的训斥他们，在骂了他们一通之后，又开始鼓励众人鼓足干劲、力争上游，创新机制，群策群力，多快好省的收保护费。最后，又叮嘱众人，说年关之前，收保护费最多的帮闲，他引荐加入四合堂。
我见单木软硬兼施、冷热并用，套路不多，但熟练掌握，心说做个典簿着实有些委屈他了。
我正要跟着一起去，却被单木叫住，你去干嘛？我说不是收保护费嘛？
单木笑眯眯道，保护费、保护费，咱们保护，小弟收费。连这种事情你都要亲自动手，岂不落了咱们面子？走，带你喝酒去。
单木一脚踹旁边一家店门，门匾上写着“一家亲”三个字，掌柜连忙凑了过来，两位爷，有什么吩咐。
单木说，小爷我饿了，把你们家最好的饭菜给我弄上来。
掌柜站在那里有些局促，单木说怎么，你怕咱们吃饭付不起钱？
我说你能付得起嘛？
单木说，咱们吃饭什么时候付过钱？
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