益都离棣州虽然不很远，也有数百里。单人独骑的话，一两天就可到达；若是大部队行军，则难免会较慢一点。因此，尽管就在姬冲入城的当夜，邓舍便派出了头批的援军，但是要想赶至棣州，却还是需要一点时间的。
棣州城内，罗国器、姬宗周望眼欲穿。
连着两天一夜，他两人目不交睫，总共睡了不足两个时辰。
罗国器还好，有当年在辽东从军时的经历，尽可熬得住；姬宗周不然，四五十岁的人了，素来养尊处优，从来没有亲自上过战场，首先一个身体就吃不消；其次强敌临城下，城池随时会破，心理上的压力也受不了。
短短数日间，他就苍老了好多。
姬宗周相貌不错，仪表堂堂、容貌端正，本来保养得也好，虽已年约五旬，一部垂髯犹自黑亮，不带半根白色的，而且发髻也从来是梳理得整整齐齐，配上他稳重的气度，端得威仪进止。可现如今，如果叫相识的人看到他，保证会大吃一惊。说不定，都压根儿认不出他了。满眼血丝、容颜憔悴自不必讲，只他那一部胡须，才一两天的功夫，就花白了大半。
向来干净、整洁的着装，如今也和他的发髻、胡须一样，变得凌乱不堪。因为连日在城头上冒雨督战，披在铠甲外的袍子上又是泥水、又是血迹，左边的袖子上还不知道是在什么时候叉ki了两个口子，大约是被垛口挂烂的，露出里边毛绒绒的线头。远在四五步外，便就能闻到一股既馊又臭的味道，从他身上传出。
嗓子也哑了。
走起路来，脚步浮动，要不是强打精神，怕随时都有可能会栽倒。
“姬冲出城已有几日？”
“快有三天了，应该已把求援急报送入了益都。”
“益都有何消息？”
“至今尚无消息传来。不过以卑职估计，有主公坐镇益都，发兵的速度定然会很快。也许援军已然出发，正在赶来棣州的路上。”
“罗大人那边情况怎样？”
“鞑子发了疯，日夜不停、猛攻不止。罗大人那边应付得非常吃力，上午送来的军报说，士卒的伤亡极大，才两天，就已阵亡四百余人。按照这个速度下去，到不了后天，预备队就得上了。只是还好，护城河一线仍在我军的手中。”
姬宗周扭过头，往城北望了会儿。
隔了那么远的距离，喊杀声依然能够隐约入耳。由于雨水渐停，火器慢慢地可以使用了，时不时遥遥瞧见一股股的白烟弥漫，那是火炮与火铳在发射。有时会觉得脚下震一震，却是元军的火炮与投石车打中了城墙。
较之北城墙，姬宗周所在的西城墙相对安静。
元军似乎并没有攻击此处的打算，只是远远地在城外七八里处布置了三四千的部队，每隔半个时辰、或者一个时辰，会把投石车等物拉出来，放上一阵。间或也会遣派出千许人摇旗呐喊，虚虚地攻上一阵便就退了。
看似有惊无险。
然而，姬宗周和罗国器却谁也不敢掉以轻心，更绝对不能因为看似“无险”就疏忽了防御、分出人马去帮助北城。因为，谁也不晓得元军到底会不会突然“由虚变实”。若是刚刚把西城的军马分去了北城，元军就忽然改变方向，猛攻西城，那不就正好中了敌人的“调虎离山”之计么？
“鞑子也知道，益都肯定不会坐视不救。咱们苦守待援，但他们却是想在益都援军到来前就先把棣州攻破。如此一来，又怎会不猛攻不止？”
一句话说到底，两方都是在争取时间。
“大人，您从昨晚到现在只睡了不到一个时辰。趁眼下鞑子没有攻城，您不如去休息一会儿？”
姬宗周叹了口气，说道：“成败存亡，就只在这几天之间，也不知主公的援军何时会到。如此紧要、危急的关头，老夫又怎么能睡得着？”多说了几句话，便就觉得嗓子生疼，吩咐随从，说道，“去给我取些水来。……，不必生火再烧了，那边垛口的凉水舀来一勺就成。”
竟是从没发现，凉水也能这般的清甜可口。
“咕咚咚”一气把水喝完，姬宗周抹了抹嘴。随从拽住袖子，想替他擦一擦滴到胸前的水渍。他毫不介意地挥了挥手，示意不必，说道：“一点水渍算得甚么？……，鞑子的将旗动了！你快去南边垛口看住！”
城西墙上，随着姬宗周的命令传下，很快擂起了战鼓。
原本坐在垛口、倚着城墙休息的士卒们纷纷站起，竖起枪戈，拉动檑木，放好弓、弩，做好了应战的准备。淅沥沥的雨水落下，冲洗他们的盔甲与兵器。远处，元军摆好了阵势，缓缓逼近。气氛肃穆而森严。
姬宗周从棚子里走出，就近来到一个垛口，扶住城墙，远近观看。
由目测判断，此次元军动用的人马依然还是千人上下，八百的步卒，两百的骑兵。步卒用来攻击，骑兵用来防御。前行中，正中有一面大旗不断地左右晃动，周围许多的小旗相与呼应，以此来调整阵型。
距离城池越来越近。
姬宗周看见，便就在元军的先头营队与城池之间，有一块空旷的地带，是前几次的主要交战场，横七竖八遍布尸体，大部分皆被泥水淹住了。还有很多被投石车砸出的凹坑，积满雨水。部分坑中也有尸体。
其中一个，脖子以下都全被泥水淹没了，只露出个头在外边，没有兜鍪，头发散乱。也许是因为临死前的惨叫、也或者是因为死前受不了伤痛的折磨，故此他的嘴大开着。一个灰乎乎的东西从他的嘴里钻了出来。
姬宗周只觉得一阵反胃，险些干呕，勉强把酸水咽下。
那东西是只老鼠。从死者的嘴里钻出，探头缩脑地左顾右盼了片刻，大约发现了逐渐靠近的元军，受杀气惊吓，“吱”的叫了一声，飞快跑开。
“大人？”
姬宗zh强自镇定，把视线转开，重又放在元军的阵型上。他是文官，不会打仗，也有自知之明，甘愿放权，不去干涉守卒御敌。
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